“燒雞別動！”看著情緒恢復過來的招財想要撕開那只絲毫未動的燒雞，方濤連忙制止道，“我要帶回去給我爹……”

       招財訕訕地縮回手，試探地問道︰“雞頭、雞爪子、雞屁股……行不行？”

       “不行！”進寶惡狠狠地說道，“都說了是帶給方老爹的，你怎麼能亂動！”

       招財很驚詫于自己的妹妹突然怒氣沖天，只得無奈的縮回手，轉而向一盤香芋炖肉發起進攻。

       進寶深怕自己的哥哥會“誤傷”燒雞，連忙將盤中的燒雞連同下面的荷葉一起包好，送到方濤面前，低低道︰“濤哥兒，你放好……”

       方濤臉色緩了緩，接過燒雞，低聲道︰“多謝寶妹。”

       進寶看著方濤笑了起來，也學著方濤的樣子用袖口直接擦擦嘴道︰“我吃飽了！哥！我們走，別耽誤濤哥兒干活！”說罷，拉著招財的下襟就往外走。

       招財急了，連忙雙手一通亂抓，口中幾乎喊道︰“就差一點兒，一點兒，再吃一口……”話未說完，就被進寶拖了出去。方濤看著這對古怪異常的兄妹，無奈地搖了搖頭，開始收拾桌上的碗筷酒盞。

       天色漸漸暗了下來，等最後一撥客人離開之後，方濤跟其他伙計一起將里里外外外打掃干淨，上了門板，這才跟掌櫃說了一聲，回家。大多數伙計都是十鄉八店送來學手藝的小伙子，家遠，都住在店里，順便承擔起守夜的職責。唯獨方濤家就在城門邊兒上，靠得近，可以回家睡覺。不過誰都看得出來，掌櫃的對待方濤比其他伙計不知道好了多少倍。還不得不服，因為方濤這孩子聰明，六七歲的時候就過來學廚，十歲不到就把幾位大廚的本事學了個門兒精，嚇！這可是青甸鎮請來的大廚啊，全天下都知道，青甸鎮出來的廚子不但手藝絕好，而且不論刀工火候都是極有水準的，幾年功夫能學到這般地步，當真是了得了！

       雖說這孩子現在還在跑堂，可明眼人都知道，掌櫃的這麼做，只不過是覺著這孩子年紀還小罷了，若是再過上這麼幾年，這孩子獨掌一個灶頭、支使三五個學徒斷然是沒問題的，掌櫃的也算用心良苦。

       掌櫃的準了方濤的請求，特地給方濤找來一盞燈籠，好讓方濤能看見路。如此囑咐了幾句路上小心之類的話語之後，方濤這才回去。掌櫃的站在店門口，目送方濤消失在黑暗中之後，這才轉身回到店里，臉上卻堆起了笑容，沒了一點兒掌櫃的架子，反而朝櫃上的賬房微微躬身道︰“爺，這孩子還機靈吧？想來也是配的……”

       賬房先生繼續撥拉著算盤，頭也不抬地說道︰“侯爺的意思，這孩子是有這個命的，咱們就別多管他，要的就是多磨礪磨礪這孩子的性子，眼下時局紛亂，咱們跟上面的聯系也是時斷時續，盡量不要自作主張便是。”

       掌櫃的含笑躬身道︰“是！是！”

       方濤回到家，看到自己的父親正一本正經地捧著一卷破損不堪的《孟子》在一盞昏黃的油燈下慢慢品讀。站在門口，方濤恭敬地朝父親行了個禮︰“爹，我回來了。”

       “唔……”方老爺子應了一聲，“進來歇著吧！”

       方濤跨進門，一抹臉笑了起來︰“爹，這本《孟子》都快被你翻爛了，總共也沒多少字吧？五歲上我就背熟了，你還看……”

       方老爺子正色道︰“背書是背書，平日里則需一字一句看過去，方知聖人心意。”

       方濤縮縮腦袋，他最怕老爹說這個，一說起碼一個時辰，耳朵會生繭子的。當下連忙從懷里掏出一個紙包，攤開在桌上道︰“爹，有好東西吃。”

       方老爺子看了一眼，皺眉道︰“哪兒來的？”

       方濤見老爹語氣不善，連忙道︰“今兒中午有客人訂了飯菜，結果廚下的幾位師傅都準備好了，那人卻說改晚上，誰知到了晚上，那客人卻說不要了。掌櫃的說酒樓的飯菜若是隔夜再賣就是對不住明天的主顧，打算趁著沒收門板的功夫便宜賣給咱們店里的伙計，我見花不了幾個錢，就買個爹嘗嘗……”

       方老爺子認真地點點頭︰“來路正的就好！須知君子固窮……”

       “爹，我去給你拿酒！”方濤連忙搶先道，飛也似的朝廚房跑去了。

       方老爺子一怔，旋即苦笑道︰“這孩子！”看著方濤在廚下忙碌的身影，方老爺子臉上也浮現一抹愧色︰“君子遠庖廚……為父對不住你……”

       方濤很快將燒雞切好，在盤中擺放得整整齊齊地放在了方老爺子面前，一起放下的，還有方老爺子中秋時沒喝完的黃酒。“我去燒熱水。”放下東西，方濤又轉身向廚下走去。

       伺候完老爺子的洗漱，方濤又將屋內外略略清理了一遍，再將老爺子第二天出攤的紙筆和干糧茶水準備好，雖然一整天未必踫倒一個顧客，可改準備的還是要準備的。等一切都折騰完了之後，已經到了戌時開外，匆匆洗過腳之後，方濤在堂屋里鋪下地鋪，擺了個奇怪的姿勢便沉沉地睡了過去。

       寅時未到，方濤就自然醒來，洗漱之後便到灶下燒了半鍋熱水，用罐子灌好，放進草窠子（稻草編成的簡陋保溫工具），走進房內，悄悄地將自己前一天得來的賞錢放進父親干癟的錢袋中，才輕聲道︰“爹，我上工去了。”

       老爺子迷迷糊糊地應了一聲︰“嗯。”便再也沒有搭話。方濤輕手輕腳地退了出去，關上門，踏著星光往四海樓而去。听到兒子的腳步聲漸遠，方老爺子這才轉過身，將裝著碎銀的錢袋顫抖著捏在手里，老淚橫流。

       酒樓的伙計也就是打雜兒的，方濤到四海樓應卯的時候天還沒亮，可活兒卻是成堆成堆的。雖然地面已經在前一天晚上掃干淨，可桌椅還是要擦的，窗欞、台階、欄桿還是要抹干淨的，在這之前還要先幫面點師傅和面、醒面，各種餡料要調好，爐火要升起來，一天的柴也要劈上一些，這一點，掌櫃的一樣很偏心，統統都讓方濤包圓了。誰讓方濤的工錢是領得最多的呢！

       掌櫃的站在櫃上看著方濤忙里忙外的身影，有些不忍道︰“這孩子，當真苦了他了……”

       旁邊的賬房有些不屑道︰“舍不得了？又不是你兒子！再者說，不這麼折騰他，又怎麼磨礪這孩子？”

       掌櫃的皺眉道︰“可是也忒狠了些！我女人每天躲在窗縫里看著都覺得心疼，這孩子，肯吃苦，又孝順，可是要得……”

       賬房有些不豫道︰“這事兒也是侯爺那邊定下來的，咱們照章辦事便是了。你可得仔細了，東西現在咱們這兒，出了岔子可不是你我擔待得起的。”

       掌櫃的恍然驚悟，從櫃台下抽出一個大抽屜，里面橫躺著的正是方濤每日一定會抱到樓頂去的那把長刀。“輕巧得很，又拔不出來，會不會是木頭的？”掌櫃的看了看古樸的刀鞘，遲疑道。

       “瞎說！”賬房一臉鄙夷，“這把是第一代侯爺親手鑄出來的，出世之後總共才用了兩次，江湖上別說沒見過，听都沒幾個人听過！這小子就算再怎麼能蒙，也不至于連樣子都蒙得一絲不差！”

       掌櫃笑了起來︰“只可惜了這小子，就是好面子，整日里抱著把刀站在樓頂……”說著聲音低了下來，嘿嘿笑道︰“听說他就是隔三差五裝個樣子，在孫家的車馬和碧水樓的車馬路過的時候抱著這刀在樓頂上裝大俠……嘿嘿，這小子怎麼就……”

       賬房先生也難得露出了笑容︰“廢話麼，咱們誰不是從這個年紀過來的？咱們兩個當初還不是一樣，一得閑跑到山里獵點兒什麼野味然後故意從女營門口走過去？你不是用這一手把你女人騙到手了麼？”

       掌櫃的也呵呵笑了起來，眼中流露一絲神往︰“是啊，那時候的日子還真是痛快，還是侯爺親自給咱們講課，只可惜咱腦子不好使，要不然也能跟著侯爺去學更厲害的什麼定理了……”

       賬房先生眼皮一翻道︰“學那個有什麼好的？我偷偷見過，算來算去，還要算一個人跳樓之後能把泥地砸多深個坑，這還是學問麼？倒騰什麼火藥，居然不用木炭、硫磺、硝石的，听說傷了好多兄弟，讓我去我都不去！”

       掌櫃的也笑了起來︰“那是，進去之後一輩子都不準出來的，就連找女人都是直接指配，根本不能自己挑，還不如咱們這般痛快……”

       賬房先生臉色微變，不由嘆息道︰“我也是隨口說說罷了，其實當年你我沒考進去，兩個人不都喪氣了幾個月麼？不談別的，單是院里面出的那本書，就足見里面都是什麼傳奇人物！那本《流通概要》你也看了，雖然是咱們青甸鎮的秘本，可用處大不大，你是知道的……”

       掌櫃輕輕地點點頭道︰“是啊，現在真有些懷念當年一起讀書的日子……”