“砰！”屋頂下面傳來一聲巨響，不知道是哪個讀書人拍了桌子。招財和進寶立刻停止二來嬉鬧，扭過身揭開瓦片朝下面看去，一直置身局外的方濤也把腦袋湊了過來。

       “密之兄說得對！如今滿朝堂烏煙瘴氣，正直之士飽受打壓，政令不通，又如何能夠平定陝西反賊！”

       “朝宗息怒！朝宗息怒！”被稱為密之的書生連忙勸道，“咱們難得聚首一回，總不能在如皋墮了闢疆兄的面子……”

       被稱為朝宗的讀書人依舊憤憤道︰“密之兄不用勸我！定生兄！闢疆兄！如今時局糜爛如此，你們為何還無動于衷？”

       “如今楊兵部新上任，以‘四正六隅’、‘十面張網’之策圍剿流寇，目下已初具成效，吾輩且觀之，”被稱呼為定生的書生微笑道，“所欠者，不過是熊文燦畏敵不前而已……”

       “只不過……”先前那怒氣沖沖的“朝宗”繼續道，“那熊文燦也不是什麼好人，先前讓他寧靖海疆，結果他與鄭家沆瀣一氣，居然招撫了！你們倒是看看福建一帶鄭家猖狂成什麼樣子了！”

       “罷了！罷了！我等一介書生，談這國事作甚！”闢疆站了起來，勸慰道，“咱們在這兒說再多都是無用，不如下了苦功取了功名，他日進了朝堂，在天子面前細細說明個中情由便是！今日三位仁兄來看望冒某，冒某實在感激不盡，敝鄉寡陋，倒是碧水樓乃是一個好去處，里面的清倌兒不比秦淮河畫舫上的差，今日小弟做個東道，請諸位仁兄前去听琴觀舞如何？”

       “好！好！”幾個人同時來了興致，紛紛點頭。

       冒闢疆微笑點頭，高聲道︰“小二，會鈔。”

       方濤連忙順著梯子滑下樓，又飛也似的跑上了四樓。進了門便立刻躬身道︰“一共是十八兩四錢銀，幾位公子可還滿意？”

       冒闢疆點點頭微笑道︰“不錯！”說著，手就往懷里掏。

       方濤見狀連忙陪笑道︰“冒公子，咱們掌櫃的說了，幾位公子俱是人中龍鳳，將來高中狀元乃是輕而易舉的事，所以……幾位公子若是在本店留下墨寶……”

       冒闢疆臉泛紅光，笑道︰“這四海樓我來了也不止一次了，沒想到這掌櫃這麼會說話！吾輩豈是缺了這點銀錢度日的？好歹也是有功名的士子，難道要淪落到賣字畫為生？”

       方濤臉色微變，異色瞬息而逝，立即笑道︰“冒公子說得是！幾位公子氣度非凡，哪里是缺了銀錢使的人！”

       冒闢疆愈發高興，從懷里掏出兩個銀錠丟過去，笑道︰“這小二嘴挺勤快，多下的算打賞！”

       方濤的眼楮立刻眯了起來，點頭哈腰，高聲道︰“謝冒公子賞！多謝幾位公子！”聲音很高，唯恐他人听不見，這也算是給四個讀書人長臉的事兒。四位公子看到方濤的模樣，也都會心一笑，謙讓一番出了房門。方濤一路前引，將四人送到大門外，這才跑到櫃上將兩個銀錠送了上去。

       掌櫃的看到兩個銀錠也頓時眼楮一亮，笑罵道︰“你小子又來事了！幾句話就灌了迷魂湯，今兒弄的賞錢可比一個月的工錢還多！”說著，稱了稱銀錠的重量，從櫃上取了幾塊散碎銀錠遞給方濤道︰“你的一兩六錢，可拿好了，不準出去胡花掉！”

       方濤笑嘻嘻道︰“這還不是托掌櫃的福？沒這四海樓的名氣，咱也發不了這橫財不是？”

       掌櫃的又是一陣笑罵︰“少拍馬屁！老規矩，咱們四海樓不欺客，剩飯剩菜斷然不會再拿出來蒙客！客人未動的飯菜也都賞給你了，你自己填肚子去吧！”

       方濤嘿嘿一笑，心道掌櫃的也學精了，大庭廣眾下說這話，不也是給自己臉上貼金？也不點破，只是口中千恩萬謝地竄上了四樓。雅間里，招財和進寶兄妹倆已經坐在哪里猛吃了良久。

       方濤關上房門，大喝一聲︰“你們兩個，也不等我一起來！”說罷，就直接朝桌子上撲了過去。

       招財狠狠地啃了一只醬肘子，抹抹嘴，拎起第二只，口中含糊問道︰“墨寶是怎麼回事？我怎麼從來不曾听你們掌櫃的提起過？”

       方濤往嘴里猛塞了幾片糖醋里脊，大嚼一通，鼓著腮幫子道︰“不懂了吧？你看看他們身上的錦緞衣裳，肯定不是缺了錢的主兒；這類讀書人不缺錢，缺的是面子，誰稀罕他們那點兒字畫了？只不過抬抬他們的身價，這樣打賞的時候才闊綽些。”

       正在喝湯的進寶“噗哧”一聲笑了出來︰“說了半天，你是誆錢來的！我也說呢，四海樓的掌櫃最煩讀書人在酒樓的牆上寫寫畫畫，怎麼就突然求墨寶了呢！”

       方濤沒繼續回答，只是雙手齊齊開工，往嘴里一頓猛塞，大吞大嚼一陣之後，喘了口氣道︰“抓緊時間吃，等會我要收拾碗筷了！像這樣的冤大頭一個月還輪不到一個呢……”

       招財頭直點道︰“沒錯！沒錯！這麼多東西，可不能浪費了……”

       就在三人吃得痛快的時候門外傳來一陣冷哼︰“哼，幾個窮鬼，吃點兒剩菜都能這麼得意！這四海樓的老板也真是的，怎麼什麼下九流的貨色都放進來了？”

       三個人立時停下了動作，臉都漲得通紅。門口衣衫一閃，傳來一陣奉承的輕笑聲，腳步聲踱到隔壁雅間去了。

       進寶看了看捏在手中的油炸黃花魚，不但臉色通紅，而且眼眶也紅了起來。手微微顫抖，黃花魚拿又不是，放又不是。

       方濤愣了一會兒，埋下頭，抓起一只醬肘子就是猛啃，竭力不讓招財兄妹看到自己眼中閃爍的淚花，只是悶聲道︰“窮就是窮，還怕丟人不成？就算給我們衣錦綾羅，我們就立刻富貴了？吃吧！別信讀書人那一套，餓不死才是首要的。”

       招財有些火了︰“濤哥兒，要吃你吃，我家雖然吃不上這等宴席，可總還不至于餓死，隔三差五也能吃上頓豬肥膘解饞，沒錯，我臉皮薄，不能白地在這兒被人糟踐！隔壁那位就是孫家小姐的哥哥，我這就去找他理論！”

       方濤強忍著啃掉一只肘子，大咧咧地抹抹嘴道︰“我家過的就是這個日子！這是什麼年月？陝西、河南、山西、河北、山東今年都報了災，到處都是流寇，關外女真韃子還鬧得歡，咱們有一口飯吃就不錯了！我爹幾個月都沒賣出一幅字畫，三天代寫了一份狀子，才賺了五文錢！我娘臨死的時候，我爹連一頓白米飯都沒湊到，我不這麼干，要麼餓死，要麼上街討飯，進寶就算嫁給我，也得這麼過日子……別說進門的時候我連給進寶置辦新衣的錢都沒有，單是將來生了子女，我都沒這錢養活……”

       招財愣住了，良久說不出話來。進寶卻用袖子抹了抹眼角笑了起來︰“濤哥兒壞哩！想嚇得哥哥和爹退婚麼……我吃……”說著又把手中的黃花魚塞進了嘴里，眼淚卻不爭氣地流了下來。

       招財看到妹子哭了，連忙勸道︰“進寶莫哭，有哥在……”

       進寶依舊笑道︰“我沒哭啊，這麼多好吃的，我高興……”說著，捏起湯勺舀了一勺湯，湊到方濤嘴邊，低聲道︰“濤哥兒，這湯鮮哩……你喝……”

       方濤神色復雜地看著進寶，緩緩地張開了嘴。

       ………………………………

       “傻小子，進寶待你這麼好……”舒適的沙發床上，一個留著披肩長發的女孩兒看著一本線裝的古舊書籍，眼圈紅紅地自言自語道，“你就是不領情，真夠混蛋的……”

       “篤、篤、篤！”女孩兒的耳畔響起了一陣敲門聲。

       “進來。”女孩兒闔上書，坐了起來。

       “我的小桃子在做什麼呢？”一個中年男子打開門，微笑著看著已經端正坐好的桃子，“你要快一點兒了，還有半個小時畢業典禮就要開始了，我們還得趕二十分鐘的路程。”

       桃子連忙站起身，道︰“嗯！好了！就來！”匆忙之間，一幅古畫落到了地上。

       男子一陣奇怪，走過來撿起這幅畫打開細看，吃驚道︰“桃子，這畫兒從哪兒來的？誰把你畫上去的？”

       桃子呵呵笑道︰“我去劉伯伯家的書庫里看書的時候，無意中發現的呀！就是因為像我，我才偷偷帶回來的！”說著，桃子吐了吐舌頭，撒嬌道︰“爸爸，你可千萬別跟劉伯伯說起這個！”

       男子呵呵笑道︰“這幅畫的功力一般，不是什麼名家手筆，只能算是中上之作，連落款都沒有，估計也不是什麼寶貝，你劉伯伯會心疼這個？估計這事兒他早知道了，懶得跟你計較而已。”

       桃子松了一口氣，拍拍心口道︰“這就好！”旋即狡猾地笑道︰“那我就不還了啊！”

       男子故意作色道︰“小丫頭不得了，這算是明搶吧！”

       桃子賊兮兮地笑道︰“反正在劉伯伯家里搶東西又不是頭一回了。”

       “這又是什麼？”男子拿起桃子已經放好的古書，疑惑道，“難道這也是從你劉伯伯家里弄來的？”

       桃子一把奪過古書，認真地放好，口中低低道︰“這是一個傻小子的故事……”