夕阳西下，四海楼的屋顶上，站着一个怀抱长刀的少年。秋风吹过，拂动少年凌乱的发梢，少年双目低垂，凝神而思，脸上浮现出说不尽的沧桑与落寞。

    一只肥硕的大手从背后伸出来，猛然朝少年身上一拍，粗鲁道：“涛哥儿，孙家的小姐病了，正请了大夫进府上瞧呢，今日是不会从楼下路过了。”

    少年一愣，旋即保持原来的姿势，口中却严厉起来：“闭嘴！孙家的小姐不来，碧水阁的头牌还是要去上香的，等她路过了再说！”

    那胖子立刻醒悟，连忙躲到屋檐下拿起大蒲扇继续卖力地朝少年扇风，少年的头发再次凌乱了起来。

    楼下的陡然传来一声暴喝：“涛子！在屋顶作死呢？快下来上菜！”

    少年立刻浑身一阵哆嗦，脸色发白地将怀中长刀塞到胖子手上：“招财，在这儿等我！马车来了言语一声……”

    招财从怀里掏出一只梨，啃了一口，点头道：“放心！放心！”

    少年交待完毕，立刻从斜靠在屋顶的梯子上滑了下去。站在院中一脸笑意道：“掌柜的，我就上了趟茅厕……”

    掌柜的一脸怒气道：“臭小子别当我不知道，又跑到屋顶装大侠去了？我说你年纪轻轻学点点儿什么不好，整天抱着那破玩意儿站在屋顶做什么？咱们这县城里能有几个大家闺秀看得上你个跑堂了？”

    少年连连点头哈腰道：“掌柜教训得是！掌柜教训得是！”

    掌柜的渐渐平息了怒气，缓了缓语气道：“不是我故意为难你，你爹让你进来也就是想让你跟着这些大厨学点儿手艺，你个小子，有空就不能多跟着师傅学点儿？”

    少年涎着脸道：“掌柜的您可不能这么说！我从六岁起就被我爹送进来学艺，再怎么不济，师傅那点儿手艺也学到了不是？可是您从来没让我正经下过几次厨哪！每次都是红毛鬼来了才让我掌勺……”

    掌柜的眼睛一瞪：“吓！你也不想想咱们这四海楼是什么地方！能到这来吃饭的，哪个不是天南海北嘴都吃刁的主儿？你那两下，也就只能糊弄糊弄那些红毛鬼！去去去！端菜去！顶楼雅间的四位可都是贵客，不能怠慢了！”

    少年忙不迭地跑进厨房，端了菜便上了四楼雅间。推开门，里面正端坐着四个年轻公子，少年将菜放到桌子中央，微笑道：“几位公子，这道菜名叫龙凤冬瓜盅……”

    一个公子倒是颇为惊讶道：“哟，这道菜不是广南才有的菜式么？没想到这里也能吃到！”

    另一个公子却笑道：“我不是说了么，几位难得到如皋来一趟，自然要挑最好的酒楼替诸位接风。这四海楼可是咱们这儿首屈一指的！大厨的手艺可都是从青甸镇传出来的，没得挑！”

    先前的公子呵呵笑道：“倒是辟疆兄好口福，我们几个在江南溜达了一圈儿，也就只有南京的菜式能跟这四海楼有得一拼！难怪咱们几个屡次投书邀请，辟疆兄总不肯挪开一步呢！”

    被称作辟疆的公子道：“哪里哪里！自从上回乡试落第之后，冒某只觉得甚是惭愧，文采又不及诸位，不过埋头苦读以血前科之耻罢了，哪里还敢随便乱走！”

    众人都是笑笑，先前那位公子举起调羹尝了一口汤，点头赞道：“不错！火候恰到好处，比广州的厨子好多了！”

    那少年连忙道：“几位公子说差了，广州的厨子再好能比得上咱们四海楼的大厨么？广州那地方天儿极热，就算是刚从船上下来的鲜鱼，等得到了酒楼也不新鲜了；咱们这儿可不同，光是这汤，就先用上等的江鲜混上冬笋、香菇熬了几个时辰才有的，在别处，想吃都没有！”

    一个公子笑道：“这小厮嘴倒是挺快！”说罢，从怀里摸出一枚小银锭抛了过去。少年一把接住银锭，躬身道：“谢公子赏！”说罢，缓缓退了出去。

    出了房门，少年将银锭仔细收好，又跑下楼顺着梯子爬到了屋顶，却看到胖乎乎的招财正抱着长刀笔直地挺立在屋顶，一脸沧桑沉思状。

    “啪！”少年一抬手就在招财脑袋上拍了一下，皱眉道：“你小子怎么学起我来了？不想混了？”

    招财被突然来了这么一下，似乎有点懵，挠了挠头皮道：“刚才碧水楼的马车来了，我又来不及叫你，只要先替你顶着……”

    少年又好气又好笑道：“你……你！唉！要说你爹怎么就这么倒霉，生下你这么个聪明儿子呢！”

    招财气咻咻地将长刀扔到少年的手上，干脆坐了下来，又从怀里掏出一个梨，啃了一口，含糊道：“你能装大侠，我就不能装了？装了这么多次，也就只有进宝丫头才把你当个大侠，其他人，都不正眼瞧你……”

    “俗！忒俗！”少年一脸愤慨地教训招财道，“你当大侠就是为了勾搭姑娘？切！那叫采花贼！大侠么，就应该除暴安良、扶危济困……”

    “行！行！就到这儿吧！”招财连忙求饶道，“天天听你说，我都快能背出来了！你还是先济一下自己的困吧！也不知道你哪根筋搭错了，自打从江里捞出这么一把破刀上来之后，就没见你正经过！我爹可是说了，你们方家就你这么个独苗，看在你爹以前为人不错的份儿上才对你们多加照顾！这话我可以先给你透个底儿，我爹跟我娘商议了，你若是能干点儿出息来，将来就把进宝许了你，连聘礼都不要，你方涛能娶上我妹妹，算你运气……”

    方涛立刻张大了嘴巴，同样求饶道：“进宝？你还是杀了我算了！谁不知道你爹是什么人物？把儿子当猪养，生怕吃得少了；把女儿当耗子养，生怕吃得多了！你看看，进宝今年都十三了，个头还那么小，头发比洋夷还黄，连胸都没有！让我搂着搓衣板睡觉？休想！”

    招财干脆躺倒屋顶上，横了方涛一眼，骂咧咧道：“你小子知足吧！全如皋谁不知道你是犯官的儿子？还是阉党余孽、永不叙用！你以为你是冒家的公子，满大街的姑娘都哭着喊着往你家门口送？进宝不计较这个你就知足吧！就算是你是冒公子那样儿的，孙家的小姐也看不上你！还嫌我妹妹差，真是的！”

    方涛的脸顿时涨得通红，跺了跺脚就准备走：“白认得你了！”

    “哥……别气涛哥儿了……”墙头上冒出一个瘦小的脑袋，怯生生地说道，“涛哥儿也不想的……”

    招财不乐意了，指着方涛道：“妹子你还帮他说话？他刚才怎么说你你也听到了，这厮就是欠修理！”

    进宝脸色微微一黯，旋即摇头道：“不，爹都已经说了，我就是要嫁到方家的……何况，涛哥儿待我也是好的……”

    招财的脸彻底垮了下来：“还没嫁呢！人家还不打算要呢，你就帮着他说话！你看看这小子，整天脑子里不是孙家的小姐就是碧水楼的头牌，哪里有你的份儿……”

    进宝反而笑了起来，爬上屋顶，晃了晃脑袋道：“娘可是说了，男人怎么想是男人的事儿，咱们只要做好女人就行了。涛哥儿……”

    方涛顿时脸色一白，连连摆手道：“别找我！别找我！我老婆可不带你这样儿的……我下去端菜去了！”说罢，逃命似的下了屋顶。

    屋顶上，进宝站又不是，走又不是，尴尬地站在那里，不知所措。招财叹了一口气，从怀里又掏出一个梨，扔给进宝，招呼道：“妹子坐下来吧！改天哥一定好好教训教训这个家伙，替你出口气。”

    进宝接住梨，坐到招财旁边，垂下脑袋低低道：“不怪涛哥儿的，只怪我……长得难看……”

    “吓！”招财提高了声音说道：“我妹子哪儿难看了？还不都是因为吃得少了？改明儿到成亲之前，大碗的米饭、大白面馒头管够，我就不信你的身材能比那孙家小姐的还不好？”

    进宝的脸一下子红到耳朵根，羞涩道：“哥……哥……也是好的……只是，我早晚要出嫁……就……别浪费爹娘辛苦攒下的粮食……将来这些，也要留着你成亲用的……”

    招财拍拍胸脯道：“我的事儿你别担心！咱家虽然不算富户，可比起他们老方家不知道好了多少，别的不敢说，等我要成亲的消息放出去，自己跑上门媒婆还是有的！咱爹干的是什么营生？一本万利的买卖！街坊邻居，谁不羡慕？”

    “哈！一个连私盐都不敢运的盐贩子，居然还在这儿吹牛！”方涛上完菜，又爬上来，“整天地水车拉来拉去，这也叫一本万利！笑死人了……”

    招财怒道：“有种你去干干？谁像你家老头子，卖字画没人要，代写书信才赚一个铜板，连自己的命都左右不了还替人算命……这像个当过官儿的人么？”

    （飞云纪行：江苏如皋在九十年代旧城改造之前有两个吃饭的好地方，一个叫四海楼，一个叫老松林，四海楼平民化一些，老松林么，消费有点高。我记得小的时候，我爷爷常带我去四海楼对面的清泉浴室洗澡，洗好了出来之后，要么去四海楼吃两个面点，要么在门口嚼两段甘蔗，这是当时最快乐的事情！当时如皋的经济刚刚起步，城里的饭店极少，个体饭店的档次也远比不上这两个地方，普通人家能在这里请一次客那是非常有面子的事情。上小学的时候一和同学们说起这个，就有了吹嘘的资本。经过几次拆迁之后，四海楼没了，只有老松林活下来，谨以此名怀念一下给我的童年留下深刻印记的四海楼，呵呵，还有四海楼的素三鲜馅儿馄饨。）

    招财的话一下子砸中了方涛的心口。家世，是方涛一辈子抹不去的伤。方涛的父亲方老爷子，当年也是从童生一路考上举人的，要说这年月有个举人的出身已经算是非常难得了，老爷子运气也算不错，得了举人之后便先补了个县丞的缺，没两年县令病死在任上，这位县丞大人真的就白捡了个“现成”，当了县令。按说虽然不是两榜进士出身，可既然已经是个县令了，也是不容易。方老爷子自然也就喜孜孜地赴任。

    不过那个时候却是魏阉当道，方老爷子一来看不惯官场这些迎来送往的“常例”，更看不惯太监横行，二来方家的家底本来就薄，也没什么东西拿出来孝敬上官，更关键的，是方老爷子不知道如何去刮地三尺捞油水，这几年县令做下来，治下的百姓倒是安生了，可方老爷子却很不如意，三年的考评连“良”都没有，时不时地还有上面来的宦官找麻烦。

    方老爷一狠心，找当时的县丞想法子解围，县丞办法倒也简单，如今九千岁如日中天，就算老爷您不想着高升，好歹也别被人家抓住把柄不是？干脆，仿效各地，给九千岁建个生祠好了！

    方老爷犹豫了半天，只能咬着牙给魏忠贤立生祠，可这生祠还没建到一半，天启皇帝就崩了，信王即位之后魏忠贤立马倒台，清算的时候这位方老爷算是倒了大霉，不但罢了官，革了功名，还来一个永不叙用。后来方涛出生之后，方老爷本来想给儿子混个出身，可教谕和学政一看到方老爷的名字，立刻躲得远远地。父子两个全毁在太监手上了。

    招财、进宝兄妹俩本姓许，许老爷子本来是个蓟镇边兵，老建奴努尔哈赤造反那会儿跟着长官去辽东围剿，负了伤，瘸了，领了安家银子就回了如皋。方老爷子还是县令的时候也颇照顾老许，老许很是过了几年太平时光。方老爷子罢官之后，老许也开始坐吃山空了，咬咬牙，决定铤而走险，贩盐。

    不过老许人够精明，到处都是官府的盐丁，抓了私盐就是要砍头的；何况就算没有盐丁，扬州府的盐商手下豢养的打手也绝不容许有人抢他们的生意，贩卖私盐是断然不敢的。但是你有张良计，我有过墙梯，老许不贩私盐，却贩水。没错，就是卖水，沿海的盐场里，让盐工们喝的水又苦又涩，盐工们能凑合，可管事儿的不能凑合，老许就买了一辆驴车，取了井水去卖，不贵，一桶一个铜板；返程的时候更实在，直接装满一车海水，回来之后一样地卖，一桶一个铜板。盐丁们也拿老许没办法，人家卖的不是盐，加上老许是从死人堆里爬出来的狠货，那股彪悍让盐丁们也觉得惴惴，何况还有白给的井水孝敬，也就睁一只眼，闭一只眼地放过去了。一来二去，老许家的日子也滋润了起来。

    比上不足，比下有余的老许，总算没忘了方老爷子的恩惠，照拂的事情也是常有。方老爷子自打被罢官之后，也就心灰意冷放下了原本读书人的架子，反而跟老许走得近了。两家的孩子自然也就熟络。

    招财的话，一下子刺痛了方涛。在老爷子的影响下，方涛开蒙很早，读的书也不少，若论进学，进士不敢说，得个秀才之后再拼几科混个举人也不是不可能的。无奈之下才被送到四海楼来学个吃饭的本事。可方老爷子的才华能耐方涛是知道的，他就服了自己的老爹，如今老爹被人瞧不起了，心里当然难受。听了招财的话，方涛顿时血冲脑门，扬起拳头就要打过来。

    进宝慌了，连忙挡到两人中间，慌张道：“哥哥！涛哥儿！你们别打！每天都这么闹一出，白地让人笑话！”

    招财有些悻悻然道：“我说错了么？涛哥儿家境便是如此，何必整日想那些不着调的东西来？踏踏实实过日子才是最要紧的！不是我夸进宝，我妹子不过是平日里吃得少罢了，这眉眼，这鼻梁，这嘴唇，那一点输给孙家的小姐了？苦了我家妹子整日里吹了这么多风，干那么多活儿，若是她生在富贵人家，必定是全城数一数二的美人？若吃得好，要身材有身材，要细皮嫩肉有细皮嫩肉，哪里还轮到你方涛……”

    进宝一怔，旋即羞涩道：“哥，你说什么呢……”

    招财浑不在意道：“我说错了么？涛哥儿的长相、人品你也是知道的，学识也不错，只可惜他这家世，若是他能有冒公子那般的家境，想讨个漂亮女人还不容易？可惜了涛哥儿一个凤凰生在鸡窝了，说什么也没人愿意多看一眼，讨女人也只能从鸡窝里找不是？”

    方涛也有些赧然，松开拳头，颓然地坐在屋顶上，长叹一声道：“若是我能考一考府试，或许能挣个秀才也说不定；若是命好，过几年也能拼个举人出来……如今，却要为填肚子发愁……”

    进宝脸上露出了不忍的神色，挨着方涛坐下来，宽慰道：“无妨的，人有霉三年，自然也会旺三年，只不过涛哥儿你的时运没到罢了……”

    招财却砸巴嘴道：“不管如何，今日一顿大鱼大肉却是笃定了！咱们脚底下又有四个傻冒来了……”

    进宝眼睛一亮：“真的？”

    招财大点其头道：“当然！就刚才一会儿功夫，涛哥儿已经下去送了十八道菜，吓！四个书呆子能吃下多少，待会儿还不都是咱们快活了？”

    进宝闻言立刻趴到屋顶上，悄悄揭开一片瓦，朝下面窥去，招财的脑袋也一起凑了过来。却看到屋顶下面的雅间里四个年轻公子正围坐在一张桌子旁天南地北、海阔天空。四四方方的八仙桌上层层叠叠地摆满了酒菜，进宝吞了吞口水，悄悄道：“哇，好多……”

    招财亦是感慨道：“娘的，烧鸡一动都没动，酱肘子只吃了那么一点点，黄花鱼还有四条，嘿，还有河豚！这可是四海楼的招牌菜！啧啧！今儿运气好！”

    “红烧狮子头是爹最喜欢的，文蛤炖鸡蛋娘最喜欢，哥，还有你最馋的糖醋里脊唉！可惜了，清蒸江刀和鲥鱼被吃干净了，涛哥儿最喜欢了……”

    “吓！这刀鱼还不是昨儿你打上来卖给掌柜的？你真要心疼你男人，还卖了作甚？”招财不以为然道。

    进宝脸又是一红，不甘道：“爹有两天没回来了，家里总要有米下锅才行……”

    招财将瓦盖好，躺下来说道：“还不是又在哪儿喝醉了？那些个盐工一旦弄到什么香螺虾公之类的，肯定撺掇咱爹买酒，拿咱爹当冤大头呢！”

    进宝亦是一脸回味道：“酒糟的香螺也好吃呢……听爹说，咱们这儿吃这些还不比通州城，通州那边吃得才叫精细……”

    “好东西都进了扬州府了，”一直没有开口的方涛突然说道，“听掌柜的说，如今扬州府的盐商富贵着呢，刚出水的鱼虾都是选上好的，快马送到扬州府。扬州府的盐商们随便扔个零花钱出来都能把人砸死……”

    “娘咧，这么有钱……”招财感慨道，“我爹拉一车海水才弄一百个钱，这些贩盐的也赚得太多了！”

    “人家上面有人！”方涛幽幽道，“知府、巡抚、布政、总兵、盐道、兵备道……哪一个没从盐商那儿拿好处？就是这冒公子家里，也是有一份儿的。要不我怎么总想着博个出身呢！有了官身，我才不会像我爹那般傻兮兮地当清官呢，有银子还不大家赚了？满天下都是贪官，那么大家都是清官了；你一个人就算是分文不取，在贪官眼里，你就是贪官……”

    招财看了方涛一眼：“我怎么觉得县学里的教谕不让你参加县试是件好事儿……”

    方涛白了招财一眼，没有回答；倒是进宝皱眉道：“哥！涛哥儿这么说，总有他的道理……”

    招财认真道：“不管是什么道理，我只知道这厮不能有钱。你看看这厮，穷成这样还整日里想着孙家小姐和碧水楼的头牌清倌儿，若是他有了钱，你还能拴住他？”

    进宝一脸羞涩，方涛却没好气道：“又来了！我都说多少次了，进宝不是我喜欢的那种……”

    “切！”招财不屑道，“你喜欢哪种？前凸后翘的？行！我这就回去好好喂进宝，你说，要撑到多大才算合适？”

    方涛很诧异地看了招财一眼，旋即伸过手在招财满是肥肉的胸口用力地捏了几把，笑道：“我的要求不高，有你一半大就行了，不过千万别像你的这么软，整天垂下来乱晃！”

    招财顿时汗毛倒竖，一巴掌拍开方涛的手道：“规矩点儿！那些当官儿的才对男人有兴趣呢！你小子也不看看进宝是什么身板儿！有我一半大？就算只有我一半大，进宝也站不稳了！走路准得往前直扑！”

    进宝顿时臊得无地自容，伸手连连在招财身上掐着，兄妹两个闹成一团。

    “砰！”屋顶下面传来一声巨响，不知道是哪个读书人拍了桌子。招财和进宝立刻停止二来嬉闹，扭过身揭开瓦片朝下面看去，一直置身局外的方涛也把脑袋凑了过来。

    “密之兄说得对！如今满朝堂乌烟瘴气，正直之士饱受打压，政令不通，又如何能够平定陕西反贼！”

    “朝宗息怒！朝宗息怒！”被称为密之的书生连忙劝道，“咱们难得聚首一回，总不能在如皋堕了辟疆兄的面子……”

    被称为朝宗的读书人依旧愤愤道：“密之兄不用劝我！定生兄！辟疆兄！如今时局糜烂如此，你们为何还无动于衷？”

    “如今杨兵部新上任，以‘四正六隅’、‘十面张网’之策围剿流寇，目下已初具成效，吾辈且观之，”被称呼为定生的书生微笑道，“所欠者，不过是熊文灿畏敌不前而已……”

    “只不过……”先前那怒气冲冲的“朝宗”继续道，“那熊文灿也不是什么好人，先前让他宁靖海疆，结果他与郑家沆瀣一气，居然招抚了！你们倒是看看福建一带郑家猖狂成什么样子了！”

    “罢了！罢了！我等一介书生，谈这国事作甚！”辟疆站了起来，劝慰道，“咱们在这儿说再多都是无用，不如下了苦功取了功名，他日进了朝堂，在天子面前细细说明个中情由便是！今日三位仁兄来看望冒某，冒某实在感激不尽，敝乡寡陋，倒是碧水楼乃是一个好去处，里面的清倌儿不比秦淮河画舫上的差，今日小弟做个东道，请诸位仁兄前去听琴观舞如何？”

    “好！好！”几个人同时来了兴致，纷纷点头。

    冒辟疆微笑点头，高声道：“小二，会钞。”

    方涛连忙顺着梯子滑下楼，又飞也似的跑上了四楼。进了门便立刻躬身道：“一共是十八两四钱银，几位公子可还满意？”

    冒辟疆点点头微笑道：“不错！”说着，手就往怀里掏。

    方涛见状连忙陪笑道：“冒公子，咱们掌柜的说了，几位公子俱是人中龙凤，将来高中状元乃是轻而易举的事，所以……几位公子若是在本店留下墨宝……”

    冒辟疆脸泛红光，笑道：“这四海楼我来了也不止一次了，没想到这掌柜这么会说话！吾辈岂是缺了这点银钱度日的？好歹也是有功名的士子，难道要沦落到卖字画为生？”

    方涛脸色微变，异色瞬息而逝，立即笑道：“冒公子说得是！几位公子气度非凡，哪里是缺了银钱使的人！”

    冒辟疆愈发高兴，从怀里掏出两个银锭丢过去，笑道：“这小二嘴挺勤快，多下的算打赏！”

    方涛的眼睛立刻眯了起来，点头哈腰，高声道：“谢冒公子赏！多谢几位公子！”声音很高，唯恐他人听不见，这也算是给四个读书人长脸的事儿。四位公子看到方涛的模样，也都会心一笑，谦让一番出了房门。方涛一路前引，将四人送到大门外，这才跑到柜上将两个银锭送了上去。

    掌柜的看到两个银锭也顿时眼睛一亮，笑骂道：“你小子又来事了！几句话就灌了迷魂汤，今儿弄的赏钱可比一个月的工钱还多！”说着，称了称银锭的重量，从柜上取了几块散碎银锭递给方涛道：“你的一两六钱，可拿好了，不准出去胡花掉！”

    方涛笑嘻嘻道：“这还不是托掌柜的福？没这四海楼的名气，咱也发不了这横财不是？”

    掌柜的又是一阵笑骂：“少拍马屁！老规矩，咱们四海楼不欺客，剩饭剩菜断然不会再拿出来蒙客！客人未动的饭菜也都赏给你了，你自己填肚子去吧！”

    方涛嘿嘿一笑，心道掌柜的也学精了，大庭广众下说这话，不也是给自己脸上贴金？也不点破，只是口中千恩万谢地窜上了四楼。雅间里，招财和进宝兄妹俩已经坐在哪里猛吃了良久。

    方涛关上房门，大喝一声：“你们两个，也不等我一起来！”说罢，就直接朝桌子上扑了过去。

    招财狠狠地啃了一只酱肘子，抹抹嘴，拎起第二只，口中含糊问道：“墨宝是怎么回事？我怎么从来不曾听你们掌柜的提起过？”

    方涛往嘴里猛塞了几片糖醋里脊，大嚼一通，鼓着腮帮子道：“不懂了吧？你看看他们身上的锦缎衣裳，肯定不是缺了钱的主儿；这类读书人不缺钱，缺的是面子，谁稀罕他们那点儿字画了？只不过抬抬他们的身价，这样打赏的时候才阔绰些。”

    正在喝汤的进宝“噗哧”一声笑了出来：“说了半天，你是诓钱来的！我也说呢，四海楼的掌柜最烦读书人在酒楼的墙上写写画画，怎么就突然求墨宝了呢！”

    方涛没继续回答，只是双手齐齐开工，往嘴里一顿猛塞，大吞大嚼一阵之后，喘了口气道：“抓紧时间吃，等会我要收拾碗筷了！像这样的冤大头一个月还轮不到一个呢……”

    招财头直点道：“没错！没错！这么多东西，可不能浪费了……”

    就在三人吃得痛快的时候门外传来一阵冷哼：“哼，几个穷鬼，吃点儿剩菜都能这么得意！这四海楼的老板也真是的，怎么什么下九流的货色都放进来了？”

    三个人立时停下了动作，脸都涨得通红。门口衣衫一闪，传来一阵奉承的轻笑声，脚步声踱到隔壁雅间去了。

    进宝看了看捏在手中的油炸黄花鱼，不但脸色通红，而且眼眶也红了起来。手微微颤抖，黄花鱼拿又不是，放又不是。

    方涛愣了一会儿，埋下头，抓起一只酱肘子就是猛啃，竭力不让招财兄妹看到自己眼中闪烁的泪花，只是闷声道：“穷就是穷，还怕丢人不成？就算给我们衣锦绫罗，我们就立刻富贵了？吃吧！别信读书人那一套，饿不死才是首要的。”

    招财有些火了：“涛哥儿，要吃你吃，我家虽然吃不上这等宴席，可总还不至于饿死，隔三差五也能吃上顿猪肥膘解馋，没错，我脸皮薄，不能白地在这儿被人糟践！隔壁那位就是孙家小姐的哥哥，我这就去找他理论！”

    方涛强忍着啃掉一只肘子，大咧咧地抹抹嘴道：“我家过的就是这个日子！这是什么年月？陕西、河南、山西、河北、山东今年都报了灾，到处都是流寇，关外女真鞑子还闹得欢，咱们有一口饭吃就不错了！我爹几个月都没卖出一幅字画，三天代写了一份状子，才赚了五文钱！我娘临死的时候，我爹连一顿白米饭都没凑到，我不这么干，要么饿死，要么上街讨饭，进宝就算嫁给我，也得这么过日子……别说进门的时候我连给进宝置办新衣的钱都没有，单是将来生了子女，我都没这钱养活……”

    招财愣住了，良久说不出话来。进宝却用袖子抹了抹眼角笑了起来：“涛哥儿坏哩！想吓得哥哥和爹退婚么……我吃……”说着又把手中的黄花鱼塞进了嘴里，眼泪却不争气地流了下来。

    招财看到妹子哭了，连忙劝道：“进宝莫哭，有哥在……”

    进宝依旧笑道：“我没哭啊，这么多好吃的，我高兴……”说着，捏起汤勺舀了一勺汤，凑到方涛嘴边，低声道：“涛哥儿，这汤鲜哩……你喝……”

    方涛神色复杂地看着进宝，缓缓地张开了嘴。

    ………………………………

    “傻小子，进宝待你这么好……”舒适的沙发床上，一个留着披肩长发的女孩儿看着一本线装的古旧书籍，眼圈红红地自言自语道，“你就是不领情，真够混蛋的……”

    “笃、笃、笃！”女孩儿的耳畔响起了一阵敲门声。

    “进来。”女孩儿阖上书，坐了起来。

    “我的小桃子在做什么呢？”一个中年男子打开门，微笑着看着已经端正坐好的桃子，“你要快一点儿了，还有半个小时毕业典礼就要开始了，我们还得赶二十分钟的路程。”

    桃子连忙站起身，道：“嗯！好了！就来！”匆忙之间，一幅古画落到了地上。

    男子一阵奇怪，走过来捡起这幅画打开细看，吃惊道：“桃子，这画儿从哪儿来的？谁把你画上去的？”

    桃子呵呵笑道：“我去刘伯伯家的书库里看书的时候，无意中发现的呀！就是因为像我，我才偷偷带回来的！”说着，桃子吐了吐舌头，撒娇道：“爸爸，你可千万别跟刘伯伯说起这个！”

    男子呵呵笑道：“这幅画的功力一般，不是什么名家手笔，只能算是中上之作，连落款都没有，估计也不是什么宝贝，你刘伯伯会心疼这个？估计这事儿他早知道了，懒得跟你计较而已。”

    桃子松了一口气，拍拍心口道：“这就好！”旋即狡猾地笑道：“那我就不还了啊！”

    男子故意作色道：“小丫头不得了，这算是明抢吧！”

    桃子贼兮兮地笑道：“反正在刘伯伯家里抢东西又不是头一回了。”

    “这又是什么？”男子拿起桃子已经放好的古书，疑惑道，“难道这也是从你刘伯伯家里弄来的？”

    桃子一把夺过古书，认真地放好，口中低低道：“这是一个傻小子的故事……”

    “烧鸡别动！”看着情绪恢复过来的招财想要撕开那只丝毫未动的烧鸡，方涛连忙制止道，“我要带回去给我爹……”

    招财讪讪地缩回手，试探地问道：“鸡头、鸡爪子、鸡屁股……行不行？”

    “不行！”进宝恶狠狠地说道，“都说了是带给方老爹的，你怎么能乱动！”

    招财很惊诧于自己的妹妹突然怒气冲天，只得无奈的缩回手，转而向一盘香芋炖肉发起进攻。

    进宝深怕自己的哥哥会“误伤”烧鸡，连忙将盘中的烧鸡连同下面的荷叶一起包好，送到方涛面前，低低道：“涛哥儿，你放好……”

    方涛脸色缓了缓，接过烧鸡，低声道：“多谢宝妹。”

    进宝看着方涛笑了起来，也学着方涛的样子用袖口直接擦擦嘴道：“我吃饱了！哥！我们走，别耽误涛哥儿干活！”说罢，拉着招财的下襟就往外走。

    招财急了，连忙双手一通乱抓，口中几乎喊道：“就差一点儿，一点儿，再吃一口……”话未说完，就被进宝拖了出去。方涛看着这对古怪异常的兄妹，无奈地摇了摇头，开始收拾桌上的碗筷酒盏。

    天色渐渐暗了下来，等最后一拨客人离开之后，方涛跟其他伙计一起将里里外外外打扫干净，上了门板，这才跟掌柜说了一声，回家。大多数伙计都是十乡八店送来学手艺的小伙子，家远，都住在店里，顺便承担起守夜的职责。唯独方涛家就在城门边儿上，靠得近，可以回家睡觉。不过谁都看得出来，掌柜的对待方涛比其他伙计不知道好了多少倍。还不得不服，因为方涛这孩子聪明，六七岁的时候就过来学厨，十岁不到就把几位大厨的本事学了个门儿精，吓！这可是青甸镇请来的大厨啊，全天下都知道，青甸镇出来的厨子不但手艺绝好，而且不论刀工火候都是极有水准的，几年功夫能学到这般地步，当真是了得了！

    虽说这孩子现在还在跑堂，可明眼人都知道，掌柜的这么做，只不过是觉着这孩子年纪还小罢了，若是再过上这么几年，这孩子独掌一个灶头、支使三五个学徒断然是没问题的，掌柜的也算用心良苦。

    掌柜的准了方涛的请求，特地给方涛找来一盏灯笼，好让方涛能看见路。如此嘱咐了几句路上小心之类的话语之后，方涛这才回去。掌柜的站在店门口，目送方涛消失在黑暗中之后，这才转身回到店里，脸上却堆起了笑容，没了一点儿掌柜的架子，反而朝柜上的账房微微躬身道：“爷，这孩子还机灵吧？想来也是配的……”

    账房先生继续拨拉着算盘，头也不抬地说道：“侯爷的意思，这孩子是有这个命的，咱们就别多管他，要的就是多磨砺磨砺这孩子的性子，眼下时局纷乱，咱们跟上面的联系也是时断时续，尽量不要自作主张便是。”

    掌柜的含笑躬身道：“是！是！”

    方涛回到家，看到自己的父亲正一本正经地捧着一卷破损不堪的《孟子》在一盏昏黄的油灯下慢慢品读。站在门口，方涛恭敬地朝父亲行了个礼：“爹，我回来了。”

    “唔……”方老爷子应了一声，“进来歇着吧！”

    方涛跨进门，一抹脸笑了起来：“爹，这本《孟子》都快被你翻烂了，总共也没多少字吧？五岁上我就背熟了，你还看……”

    方老爷子正色道：“背书是背书，平日里则需一字一句看过去，方知圣人心意。”

    方涛缩缩脑袋，他最怕老爹说这个，一说起码一个时辰，耳朵会生茧子的。当下连忙从怀里掏出一个纸包，摊开在桌上道：“爹，有好东西吃。”

    方老爷子看了一眼，皱眉道：“哪儿来的？”

    方涛见老爹语气不善，连忙道：“今儿中午有客人订了饭菜，结果厨下的几位师傅都准备好了，那人却说改晚上，谁知到了晚上，那客人却说不要了。掌柜的说酒楼的饭菜若是隔夜再卖就是对不住明天的主顾，打算趁着没收门板的功夫便宜卖给咱们店里的伙计，我见花不了几个钱，就买个爹尝尝……”

    方老爷子认真地点点头：“来路正的就好！须知君子固穷……”

    “爹，我去给你拿酒！”方涛连忙抢先道，飞也似的朝厨房跑去了。

    方老爷子一怔，旋即苦笑道：“这孩子！”看着方涛在厨下忙碌的身影，方老爷子脸上也浮现一抹愧色：“君子远庖厨……为父对不住你……”

    方涛很快将烧鸡切好，在盘中摆放得整整齐齐地放在了方老爷子面前，一起放下的，还有方老爷子中秋时没喝完的黄酒。“我去烧热水。”放下东西，方涛又转身向厨下走去。

    伺候完老爷子的洗漱，方涛又将屋内外略略清理了一遍，再将老爷子第二天出摊的纸笔和干粮茶水准备好，虽然一整天未必碰倒一个顾客，可改准备的还是要准备的。等一切都折腾完了之后，已经到了戌时开外，匆匆洗过脚之后，方涛在堂屋里铺下地铺，摆了个奇怪的姿势便沉沉地睡了过去。

    寅时未到，方涛就自然醒来，洗漱之后便到灶下烧了半锅热水，用罐子灌好，放进草窠子（稻草编成的简陋保温工具），走进房内，悄悄地将自己前一天得来的赏钱放进父亲干瘪的钱袋中，才轻声道：“爹，我上工去了。”

    老爷子迷迷糊糊地应了一声：“嗯。”便再也没有搭话。方涛轻手轻脚地退了出去，关上门，踏着星光往四海楼而去。听到儿子的脚步声渐远，方老爷子这才转过身，将装着碎银的钱袋颤抖着捏在手里，老泪横流。

    酒楼的伙计也就是打杂儿的，方涛到四海楼应卯的时候天还没亮，可活儿却是成堆成堆的。虽然地面已经在前一天晚上扫干净，可桌椅还是要擦的，窗棂、台阶、栏杆还是要抹干净的，在这之前还要先帮面点师傅和面、醒面，各种馅料要调好，炉火要升起来，一天的柴也要劈上一些，这一点，掌柜的一样很偏心，统统都让方涛包圆了。谁让方涛的工钱是领得最多的呢！

    掌柜的站在柜上看着方涛忙里忙外的身影，有些不忍道：“这孩子，当真苦了他了……”

    旁边的账房有些不屑道：“舍不得了？又不是你儿子！再者说，不这么折腾他，又怎么磨砺这孩子？”

    掌柜的皱眉道：“可是也忒狠了些！我女人每天躲在窗缝里看着都觉得心疼，这孩子，肯吃苦，又孝顺，可是要得……”

    账房有些不豫道：“这事儿也是侯爷那边定下来的，咱们照章办事便是了。你可得仔细了，东西现在咱们这儿，出了岔子可不是你我担待得起的。”

    掌柜的恍然惊悟，从柜台下抽出一个大抽屉，里面横躺着的正是方涛每日一定会抱到楼顶去的那把长刀。“轻巧得很，又拔不出来，会不会是木头的？”掌柜的看了看古朴的刀鞘，迟疑道。

    “瞎说！”账房一脸鄙夷，“这把是第一代侯爷亲手铸出来的，出世之后总共才用了两次，江湖上别说没见过，听都没几个人听过！这小子就算再怎么能蒙，也不至于连样子都蒙得一丝不差！”

    掌柜笑了起来：“只可惜了这小子，就是好面子，整日里抱着把刀站在楼顶……”说着声音低了下来，嘿嘿笑道：“听说他就是隔三差五装个样子，在孙家的车马和碧水楼的车马路过的时候抱着这刀在楼顶上装大侠……嘿嘿，这小子怎么就……”

    账房先生也难得露出了笑容：“废话么，咱们谁不是从这个年纪过来的？咱们两个当初还不是一样，一得闲跑到山里猎点儿什么野味然后故意从女营门口走过去？你不是用这一手把你女人骗到手了么？”

    掌柜的也呵呵笑了起来，眼中流露一丝神往：“是啊，那时候的日子还真是痛快，还是侯爷亲自给咱们讲课，只可惜咱脑子不好使，要不然也能跟着侯爷去学更厉害的什么定理了……”

    账房先生眼皮一翻道：“学那个有什么好的？我偷偷见过，算来算去，还要算一个人跳楼之后能把泥地砸多深个坑，这还是学问么？倒腾什么火药，居然不用木炭、硫磺、硝石的，听说伤了好多兄弟，让我去我都不去！”

    掌柜的也笑了起来：“那是，进去之后一辈子都不准出来的，就连找女人都是直接指配，根本不能自己挑，还不如咱们这般痛快……”

    账房先生脸色微变，不由叹息道：“我也是随口说说罢了，其实当年你我没考进去，两个人不都丧气了几个月么？不谈别的，单是院里面出的那本书，就足见里面都是什么传奇人物！那本《流通概要》你也看了，虽然是咱们青甸镇的秘本，可用处大不大，你是知道的……”

    掌柜轻轻地点点头道：“是啊，现在真有些怀念当年一起读书的日子……”

    上午半天，方老爷子照样没做成一桩生意。可方老爷子却是一脸坦然，到了中午的时候，慢悠悠地取出干粮，一边细嚼慢咽，一边继续读这手中破烂不堪的《孟子》，读到“七十者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也”一句时，不觉齿颊生香。

    城门口突然传来一阵喧闹声，街口几个原本正在晒太阳的混混顿时来了精神，成群结队地往城门口涌过去。城门外的官道上开来一队仪仗，仪仗的服饰瞧起来挺新鲜，不过最新鲜的是仪仗前面的武士个个儿高举着一根长竹竿，每根竹竿上赫然挑着一个血淋淋的脑袋。

    仪仗到了城门口，穿着官服的知县大人早就带着全县差役在门口迎接，一下子看到如此多的人头，知县大人也吓得不行，干脆“噗通”一声跪下了，颤抖道：“下官……见过上差！”

    仪仗前一个队官模样的人扶着腰刀站了出来，吆喝道：“如皋县，大人有令，尔县境内聚众抗捐者众，乃是尔等治理无方！如今边关吃紧，将士无粮无饷，天子体恤将士为国捐躯，奈何天灾不断国库不丰，特征辽饷，如若再有抗捐者，以通敌谋逆论！如皋县，税监大人逐县催缴辽饷，今日到你县，你可知道如何去做？”

    县令一脸的汗水，连连点头道：“下官知道！下官知道！还请税监大人先行入城，下官在四海楼为税监大人接风……”

    队官面无表情地点点头：“前面带路。”

    县令已经渡过了先前的惊慌，心里反而涌起一阵愤怒：一个太监也能这么嚣张！正儿八经的士人给他带路！心下虽怒，可却不能说出来，只得带着县衙人等在前面引路进城。

    方老爷子想来不喜瞧热闹，不管多少人从他面前跑过去，他照样捧着那本《孟子》读得津津有味，直到县衙的差役呼喝着肃清街道的时候，才被迫放下书本站了起来。抬头一看，就是几十根竹竿上挑着的人头。

    方老爷子立刻呆住了，只觉得一阵头昏眼花，借着整个人就迷迷糊糊地呆立在那里，半天都没缓过神来。老许！老许的人头怎么会在这里！老许到底遇到了什么！

    人群里，正准备去找方涛的招财的进宝也惊骇地发现了自己父亲的头颅，进宝顿时就瘫在了招财的怀里，伸出颤抖的手朝人头指去。招财显然也看到了自己父亲的首级，悲恸之后连忙捂住了进宝的嘴，将进宝拖进了小巷中。

    “别哭！快回家！”招财声音低沉道。

    进宝显然被哥哥的声音唤醒，抬头看着哥哥时，看到哥哥的瞳孔已经泛出了血色，身上的肉不断地颤抖着。当下没有犹豫，直接跟着哥哥往家里跑去。到了家门口的时候，已经听到了家里隐隐的哭声。

    “婶子，是我糊涂……”一个年轻男子跪在两人的母亲面前哭诉道，“这一趟许叔比前几次多赚了几个大钱，一高兴就沽了点儿酒，喝多了就坐在车上唱小曲儿，谁知道冲撞了税监的仪仗，就被……砍了……”

    许母木然地坐在那里，看着地上横躺着的那具无头的尸身，默然无语。

    “爹！”进宝大呼一声扑了过去，伏在父亲的尸身上恸哭不已。

    招财走到屋子里扫视了一眼，二话不说拔脚进了厨下，直接抄起了案板上的菜刀，黑着脸就要往外走。

    “回来！”许母突然厉喝道，“你个忤逆子，若是敢走出这大门，就不是你爹的儿子！”

    招财愣住了，旋即狠狠地将菜刀掼到地上，蹲在一边呜呜地哭了起来。

    许母看到儿子的模样，反而松了一口气，站起身，走到招财旁边，蹲下身道：“你爹就你这么一个独苗，若是你再出了事，这香火就断了……”

    招财抬起头，他很惊诧于母亲的镇定与沉着，于是，擦干眼泪问道：“娘，那我该怎么办？”

    许母站起身，看了招财一眼道：“活下去，给许家留下香火……”说罢，对那年轻男子道：“大侄儿，你且先回去吧，出了这么大事儿，不知道你爹娘多担心你……”

    男子点点头起身道：“嗯！婶子节哀，我回去跟爹娘说一声就过来帮忙料理许叔的后事……”

    许母颔首道：“麻烦你了。”男子连连推谢，匆忙离开。许母又转向招财道：“招财，你带着你妹子去买些香烛纸扎来，再去打听打听赎回你爹的人头要花多少钱……记住，别生事……”说罢，转身进了里屋。

    “嗯！”招财擦了擦眼泪站了起来，走到屋内硬是拉起进宝往外走。进宝抽抽嗒嗒地跟着招财走出了自家的院子，两个人刚走出去没多远，院子里就传来了“噗通”一声。兄妹两个对视一眼，脸色齐齐剧变，发疯似的连忙跑回院子，看着还在晃悠的井轱辘，两个人赶紧趴到井沿上往下看去，只看到井水中泛起的阵阵涟漪。

    就算再傻，两个人也知道发生了什么事，进宝直起身子就想往井里跳，哭喊道：“娘！”招财一把拉着进宝，怒喝道：“哭什么哭！快去叫人！”进宝恍然，立刻起身跑出去挨家挨户地敲门求援。没出门的邻居们听说老许家的当家的被砍死，女人跳了井，也都纷纷赶了过来，等许母被捞上来的时候，人早就断了气，邻居们只得留下来宽慰两个孩子，古道热肠的张哲自然站出来帮忙指派着街坊邻居帮忙料理两口子的后事。

    ……………………

    方老爷子在恍恍惚惚中坐下，看看自己桌上摆着的那本《孟子》，颤抖的手再去拿那本破烂不堪的《孟子》时，不禁抖了一下，修长的指甲划破了一页。这本饱受折磨的书终于忍不住用自残的形式提出了抗议，方才那句“然而不王者”没了，取而代之的是另外一句似乎是残缺了的话：“七十者衣帛食肉，黎民不饥不寒，未之有也。”方老爷子一时愣住了。

    要说刚罢官那会儿，自己也还是有些瞧不起老许的，毕竟自己是个读书人，老许是个伤残的边兵，怎么也不可能搭到一块儿去，自己当初照顾老许，也不过是尽了一个父母官的本份而已。可日子久了方老爷子才发现，身上的功名一旦没了，各种税也要交了，捐也得纳了，上门催缴的税吏也没好脸色了，原来自己在别人眼里已经老许归了同一类了。

    当时的方老爷子有些丧气，可老许似乎从来没想过这些，该照应的照应，该帮衬的帮衬，甚至连他自家那根豆芽菜般的小丫头也直接许了过来，连聘礼都不肯要的。一开始方老爷子还有些迟疑，自己的儿子的终身大事就这么草率决定了？可当自己的儿子连县学都进不去的时候方老爷子才彻底地心灰意冷了，方家，到了他这一代，算是彻底完了。自己的儿子，别说能跟书香门第联姻了，以阉党余孽的身份，能攀上个良家女子就算祖宗保佑。

    于是方老爷子虽然没正式答应老许的提议，可心里已经默认了老许当自己的亲家。可此时此刻，当自己的亲家被官府砍了脑袋，自己却只能这么傻愣愣地在这儿杵着。

    低头看看桌上残破的《孟子》方老爷子一阵苦笑：圣贤书！圣贤书有用么！百无一用是书生哪！

    周围出摊的都是卖些瓜果、布头的老实汉子，看着方老爷子，也都不由一阵欷歔。以前方老爷子还是县太爷的时候，从不曾派过捐，进出城门也不用交一个铜板的钱，虽然为人古板些，可当真是个难得的官儿，可就这么个官儿，却怎么也升不上去；虽然大家伙也不想让方太爷就离开本县，可好人没好报，这些旁人看在眼里，心里也都堵得慌。

    如皋县城不过是泰州府下面的一个小城，虽然往来的商贾也不少，可再怎么也不过就这么些丁口，大家平日里抬头不见低头见，一竿子扫过去没准就是自家拐弯抹角的亲戚，街坊们自然也就混得个自来熟。时间长了大家自然也都知道了方老爷子跟老许的交情，大家也都认得老许，看到老许的首级就这么被挑在竹竿子上面，没有谁心里能痛快了。所以看到方老爷子这副失魂落魄的模样，众人也就你一言，我一语地劝慰。

    一声爆喝突然传来，如同凭空响起一个炸雷：“都围着作甚！散开！交钱！大军的饷银！”

    有人怯生生地问道：“饷银？上个月不是刚刚征了饷银么……”

    人高马大的税吏立刻瞪着眼睛厉声喝道：“那是剿饷！这次是辽饷！”

    “可端午的时候不是还交了饷银么……”

    “那是协饷！再啰嗦老子废了你！还想在这片儿混的，都他娘的交钱！快点儿！”

    方老爷子看着如豺狼一般的税吏，还没有从老许身亡的悲伤中缓过劲来，脸上就已经挨了一巴掌。

    “啪！”一记耳光清脆而响亮，税吏怒喝道：“老东西，说你呢！再不掏钱老子拆了你这把老骨头！”

    方老爷子被这一巴掌打晕了，摸了摸肿起来的脸颊，茫然问道：“交什么？这个月的税不是已经收过了么？”

    “啪！”方老爷子另一侧脸颊立刻挨了第二下，税吏的五官已经完全扭曲，吼道：“老子刚才说话你当耳旁风！辽饷！听到没有，辽饷！耽误了辽饷，你个老东西就是通敌叛国！”

    方老爷子终于被打醒了，听说又要派饷，当即下意识地捂住钱袋，摇头道：“没钱！没钱！”

    看到方老爷子本能的动作，税吏狞笑了起来，一抬手掀翻了方老爷子了笔墨纸砚的桌子，用来化墨洗笔的清水立时泼了方老爷子一身。“给你脸不要脸！”税吏揪住方老爷子的领口，一下子把方老爷子拎了起来，伸手就抽下了方老爷子腰间系着的钱袋，“居然抗捐，想砍脑袋？”

    方老爷子看到钱袋被夺走，连忙伸出双手揪住钱袋，大声道：“历年派税不过十个铜板，这里面……”

    “去你的！”税吏抬起脚朝方老爷子小肚子上踹过去，恨恨道，“老子全要，你敢怎地？还拿‘没钱’来诓老子，当老子白混了？死去！”

    税吏这一脚虽然将方老爷子踹瘫下来，可方老爷子用尽全身力气死死抓住钱袋兀自不放，口中连连道：“留点儿！留点儿！我要存钱给儿子捐个庠生……”

    街坊们也看不过眼了，虽然不敢上前劝阻，可口中却都在替方老爷子求情：“这位爷，您就高抬贵手吧！好歹十几年前也是本县的县尊，你父亲也是受过恩惠的……”

    “嚼娘的蛆！”税吏骂道，“犯官，阉党！没砍脑壳算好事了！谁他娘的受过他的恩了？老东西，你松不松手？”

    方老爷子腹部被踹了一脚，几十岁的人早就疼得死去活来，可心里就是念叨着存两个钱熔成大锭，然后去给儿子捐个庠生的资格，死死地抓住钱袋不放。税吏急了，抓住方老爷子的手腕用力一拧，方老爷子痛呼一声松开手，委顿在地。税吏犹不解气，在方老爷子身上又踹了几脚，将落在地上的书籍纸张踢得到处都是，这才扬长而去。

    待到税吏走远，周围的人才慌忙围上来七手八脚想要把方老爷子扶起来。躺在地上的方老爷子摆摆手，在地上咬牙硬挨了一阵子，这才颤颤巍巍地自己爬起来，灰白着一张脸，转身往家中走去。

    身后有有人远远叫道：“方老爹，你的书……”

    方老爷子回头看看地上已经被踩得不成样子的《孟子》，转过身走回来，弯腰从地上捡起孟子，翻了几页，淡淡笑道：“惜乎！宋刻本哪……”手轻轻一抖，从上面撕下一个纸片，攥在手里，再将整本书扔掉，微微摇头道：“圣人之言，不敌匹夫之拳；赤子之心，难达九重天听。不能兼济天下，又不得独善其身。这书，读了又有何用？”转过身，忍着身上的伤痛，摇摇晃晃地回去了。留下街坊邻居，一头雾水地彼此对视。

    方老爷子缓缓地走回家里，端坐在正屋的座椅上歇了一会儿，扭头看了看条几上亡妻的灵位，看着看着，眼泪便滚了下来。老爷子难受，他自认这一辈子从来没做过什么亏心事，少年时便读书有成，二十出头便得了举人的功名，刚补了县丞没多久就轮到了县令的实缺，虽然不是什么大邑，可总有了一展抱负的余地。谁知道天意弄人，天启皇帝活着的时候，老爷子不买魏忠贤的账，虽然没被罢斥，可也被硬穿了不少小鞋；好不容易想通了，建生祠就建生祠吧，结果天启皇帝就这么崩了，魏忠贤也垮了，自己稀里糊涂地就成了阉党，不但革除了功名永不叙用，还连累了儿子的进学。

    如今一个小小的税吏也能抽他的耳光，也能把他踹在地上往死里踢，还能抢走他视之如命的钱袋——这钱袋里装着的，是他和儿子辛苦积攒下来的钱，是他准备给儿子买个出身的钱——如今全没了。这意味着，不单自己这么多年的苦白白地吃了，就连儿子这几年辛辛苦苦挣来的钱也在片刻之间化为乌有。

    方老爷子觉得自己真的老了，他觉得自己活得太累，太累。

    对着亡妻的灵位哭了一会儿，老爷子起身到厨下舀水洗了把脸，回到房里打开箱子，把自己当年中举人之后就在没有舍得穿的新衣翻了出来，认真地穿上，攥紧了撕下的纸条，解下自己的腰带，绕到了房梁上。

    ………………………………

    “茄子！”摄影师高声一叫，所有人都咧开了嘴巴。

    闪光灯亮过之后，所有人都是一阵欢呼，从这一刻开始，他们都毕业了，作为联盟公立大学的第一届毕业生，他们知道，他们将会是这一段新历史的创造者和见证者。

    在看台上观礼的家长们纷纷站起身，慈爱地看着自己的儿女们捧着毕业证书欢呼着。

    “爸爸！妈妈！”桃子朝看台上用力地挥挥手，兴奋的脸蛋浮起一抹红晕。

    “桃子！”一个清脆的声音在桃子的耳畔响了起来，桃子转过头，看到几个男女微笑着朝她走了过来，于是露出了一个微微的笑容：“妍！”快步走过去，跟走在最前面的那个女孩儿拥在了一起，良久分开，含笑问道：“刘妍，听说你跟方君、罗君、郑君都报考了第十三集团军？”

    刘妍呵呵笑道：“不会吧桃子，前田叔叔没跟你说过么，咱们第一届毕业生全部要接受第十三集团军的选拔，符合条件的都要参加第十三集团军的！而我们——凡是中级军官以上的子女，毕业之后必须先要到第十三集团军报道，领最低的津贴，接受最艰苦的训练，执行最不可能完成的任务，达到标准之后才能进入工作岗位！我们会有一个特殊的称号，狼神特攻队！你也有份哦！”

    桃子瞪大眼睛，不可置信道：“真的？可是……打仗……我真的不会……”

    “不会也要去学！”一个浑厚的声音响了起来。

    “前田叔叔！前田阿姨！”刘妍身体微躬，行了个礼道。后面几个小子同样躬身道：“教授好！”

    “呵呵，不用这么客气！”桃子咯咯笑道，“爸爸妈妈不喜欢这么多礼仪的。”

    “前田真刚，舍不得女儿了？”一个二十出头的年青人与一个同样年轻的女人走了过来，两人军服肩章上五颗闪烁的金星昭示了两人的身份。

    几个男孩儿条件反射般地挺直了身体，大声道：“刘司令官！柳司令官！”

    刘震巽微笑摆手道：“不用客气，你们现在还没正式入伍呢，这么叫早了些，等通过考核再说吧！”

    刘妍脸色微红地看了刘震巽一眼，期期艾艾道：“震……哥哥……”

    柳媚眼中闪过一抹异色，似笑非笑道：“小丫头挺大方的么……”

    刘妍的嘴巴立刻撅了起来，低头不语。后面几个男孩儿看到这个模样纷纷开始挤眉弄眼。刘震巽无奈地摇摇头，转而向前田真刚夫妇道：“前田君是不是舍不得女儿了？没办法，这是联盟议会的意思……因为，联盟议会觉得，这样可以一定程度上避免联盟在创立初期就陷入家族统治的怪圈。”

    前田真刚连忙道：“不！不！刘君，这个主意很好！我很赞同！”

    柳媚呵呵笑道：“那就是春子姐姐舍不得女儿了？”

    前田春子（冠夫姓，别乱想）脸上浮现些许眷恋道：“是啊，看着女儿长这么大，从小那么心善，却要送她去战场……”

    柳媚含笑打断道：“这有什么？才几年功夫而已，何况，你们去年不是刚刚生下了一个儿子么？你们不会觉得孤单的。”

    前田真刚坦然笑道：“我倒宁可自己去战场了……”

    刘震巽哈哈大笑起来：“前田君，你还是老老实实地当你的教授吧！我可舍不得你这样的专家跑到战场上去！等你的研究结果拿出来，顶得上几十万人！”

    前田真刚笑道：“我也想去啊，可惜我年纪大了！桃子去锻炼锻炼也是不错的，这丫头，从小就那么爱哭，心太软，让她去见识见识战场，没什么坏处。”

    桃子挥舞着拳头气咻咻道：“爸爸！不许你说我的坏话！否则，我让妈妈罚你！”

    前田真刚立刻噤声，胆战心惊地望着老婆。刘震巽一怔，旋即笑道：“前田君，难道加贺藩也有怕老婆的传统？”

    前田真刚立刻认真地纠正道：“上杉家和长尾家比我们更怕！”众人看着不远处正围着老婆打转的几个男人，哈哈大笑起来。

    桃子却失去了说话的兴致，悄悄拉过刘妍问道：“妍，我真的会入选第十三集团军？”

    刘妍一脸的理所当然：“必须去！除了咱们几个，还有不少是骑士团的后裔，都将会是特攻队的成员。过几天就要开始考核了。”

    “哦……那我得先回去把书看完……”说着，桃子匆匆就想离开。

    “哎……等等！”刘妍一把拉住桃子，“什么书啊，看把你急得！还有那么多同学呢，不打声招呼就走？我可是跟方永、罗湛、郑天他们都说好了，等会儿要去聚餐的……”

    桃子朝周围扫视了一眼，低低地说道：“你可别乱说出去，这是我偷偷从你们家偷出来的书……看完了得赶紧放回去，要不然进了军营，什么都白瞎了……”

    “哦——”刘妍笑眯眯地拍拍桃子的肩膀道，“能被你偷出来的书基本不是什么机密，放心看好了，我做主不用还了！不过……到底是什么书让你看得这么带劲？”

    桃子疑惑道：“没名字，封皮儿上空白的。好像是自传，写这本书的人叫方涛，写的人物也叫方涛，还有一个女孩儿，叫进宝……”

    刘妍一下子张大了嘴巴，愣了半天才叫道：“大块头，你过来！”

    身材高大的方永走到刘妍面前问道：“魔女，有什么事儿？”

    刘妍瞪了方永一眼，旋即问道道：“方涛、进宝这两个人是谁？”

    “我老祖宗啊！”方永一脸奇怪地回答道，“你们刘家应该比我还清楚吧？”

    “槟果！”刘妍打了个响指道，“那就没错了！桃子，你看的书，是大块头的老祖宗写的自传！”

    …………………………………………

    税监大人的接风宴在四海楼举行，本县的县令倒也大方，不但在雅间订下了上等的席面，而且跟着税监大人同来的各级将佐也将四海楼坐得满满地，随行的兵丁也都分到了酒肉。

    “唔……贵县太客气了，”税监大人看到桌上摆得满满当当的酒菜，微微笑道，“那些个丘八给两个馒头也就是了，若是吃了酒肉，就别指望他们替万岁征辽饷了……”

    县令连忙道：“公公不必担心，公公既然到了下官这里，何需公公操劳？下官早就派人去各处催缴了，想来不日便可收齐。”

    税监的眼睛立刻眯了起来，尖笑道：“嗯！好！贵县会办事！咱家省心！”

    房门忽然打开，方涛端着食盘笑眯眯地走了进来，将盘子在桌子中央放好，恭敬道：“几位老爷，这道板栗炖毛鱼是本店大厨新创，请慢尝！”

    税监呵呵笑了起来：“哎呀，都说淮阳菜始于楚州，盛于扬州，咱家从扬州出发，走了这么多个县城，那些个酒楼的东西看着就没吃劲儿，还是这四海楼新鲜，今儿上的菜都是新创的，倒是让咱家开了眼！想不到小小如皋也能是个卧虎藏龙的地方，贵县倒是整日里有了口福……”

    县令谦虚笑道：“公公不是埋汰下官么？这四海楼的架子可大得紧，平日里下官想来解解馋，他们还未必乐意呢，如今公公一到，什么新菜式都上来了，下官这也是沾了公公的光！”

    侍立在一边的方涛涎脸笑道：“县令大人说的是！若不是公公亲来，本店的大厨断然不肯亲自掌勺的！”

    税监笑得更欢了，翘起兰花指朝县令道：“我说你们哪，好歹也是一县之尊，白地被一个厨子瞧不起了！”

    县令嘿嘿笑道：“公公有所不知，这四海楼的厨子可是从青甸镇请来的，光是月钱就得二十两，比下官的俸禄还高许多呢！他宁可招待那些游学士子，也不屑招待下官这些俗人，今日也是托了公公的福……”

    税监有些吃惊道：“哎哟，如此说可就了不得！青甸镇出来的厨子可是难请的，咱家在扬州可是想碰都碰不上，天启皇帝登基的时候曾下诏给青甸侯，让他选派几个厨子进尚膳间，青甸侯居然不奉诏，反而一本正经地上疏教训了先帝，啧啧，这四海楼也是大手笔，居然能请到青甸镇的大厨！”

    县令也有些吃惊道：“哦！下官原以为一个大厨不过是月钱高一些才让这些酒楼望而却步呢，想不到其中居然有这么大曲折！刘侯爷是什么人物，居然连一个厨子都不肯给的？”

    税监咋舌道：“贵县怕是不知道吧！咱家从宫里放外差出来之前可以隐约听说过，这满天下的人物，宁可得罪当今万岁，也不可得罪了青甸侯！这青甸侯除了有一道太祖爷的恩旨，还有成祖皇帝赐的世袭铁券，据说单是成祖皇帝赐给青甸侯的密诏和擒龙锁，就能让青甸侯名正言顺地行废立之事！”

    “老天！”县令吓傻了，手都哆嗦了起来，“这……这……”

    税监压低声音道：“这事儿在京中私下流传甚广，只不过青甸侯世代为了避嫌才皆不入朝堂，可一旦皇帝……嘿嘿，刘家机就会请出太祖皇帝和成祖皇帝的遗命来……土木堡之役，英宗皇帝的事儿，还有当年万贵妃的事儿，严氏父子的事、嘉靖朝、万历朝的那些个大事，背后可都有青甸镇的影子！就连宫中立储的事儿也得先问问青甸镇的意思！据说当今万岁当年夺门就是得了青甸侯的支持才能成事，还不是那一‘魏’的几个干儿子把青甸镇得罪得狠了！”

    “咕噜！”县令的喉结发出一阵难听的声响，艰难道：“难怪，连个厨子都可以不买下官的账……”

    税监感慨道：“贵县治下有奇人哪！否则青甸镇的厨子怎么可能跑到这儿来……”

    方涛侍立在旁边听了一会儿，心中隐隐有些触动，原来教自己厨艺的大师傅来头居然这么大！

    “笃！笃！笃！”一阵敲门声，另一个小二躬身走了进来，陪笑道：“几位大人，掌柜的说厨下有事儿让涛哥儿下去帮忙！”

    方涛立刻朝桌边众人行了个礼，恭敬推出，心里直叹：娘的，酝酿了一肚子的好词句没派上用场，打赏的银子又落空了！

    快步走到楼下，只见掌柜的和账房正一脸严肃地站在柜上。“掌柜的……”方涛笑着走了过去。

    “涛子，”掌柜的一脸严肃道，“采买的伙计回来说，你爹在街上被税吏打了，伤得似乎不轻，你且回去看看。”

    方涛脸色剧变，两忙道：“我这就回去！”说罢转身便走。

    “等等！”掌柜的叫住方涛，拉开了柜台下摆放的长刀。旁边的账房先生却一下子按住了掌柜的手，转而朝方涛道：“涛子，你既是四海楼的人，凡事自然有四海楼替你做主，不管出了什么事儿，别义气用事，有什么打算尽可到这儿来找掌柜的商量，可懂得？”

    方涛点头道：“明白！”说着，连忙跑了出去。

    掌柜的看着方涛匆忙跑出去的背影，担忧道：“不会出什么大事吧？”

    账房先生一脸铁青地说道：“这帮杀材，刮地皮刮成这样！这次的事多半不能善了，咱们得尽快问问上头。”

    掌柜的低下头，看着静静地躺在抽屉里的长刀，叹道：“或许，当初咱们来的时候，侯爷交待的那些是真的……”

    账房先生一声不吭，拉开了另一层抽屉，里面摆着的是一把两尺不到的短剑，账房先生默默地将短剑抽出鞘，一抹寒光映了出来：“上面的答复不用猜也知道，消停了几年，咱们又要把带上这把老伙计干一场了……”

    掌柜的有些担忧道：“这可是税监，人手不少啊……”

    账房先生冷然一笑：“咱们的人就少了？”

    方涛担忧父亲的伤势，一路朝父亲出摊的位置疾奔。到了街面上，却看到翻倒的桌椅和凌乱的纸张。方涛急了，连忙往家里奔去。到了路口，斜刺里突然冲出一辆马车，笔直地朝方涛碾了过来。

    好在车把式机灵，用尽全身的力道死死拉住缰绳，好歹没撞到方涛，车厢内却传来“唉呦！”“哎呀！”两声清脆的惊呼。

    “做死哪！”车把式怒吼道，“过路口走路就不能慢点儿？”

    若是放在以往，方涛定然会原地撒泼，直到讹几个铜板才作罢，可今日方涛心里挂着父亲，反而客气地拱拱手，不多话，直接朝自家里跑去。

    马车的窗帘微微掀起一角，又旋即放下，一个淡淡的女声问道：“这家伙是谁？一点儿规矩都没有！”

    “小姐，这人就是经常站在楼顶上装大侠的那个伙计。嘻嘻，为了勾搭小姐，他也花了不少心思哩！”

    “哼，我当是谁，原来是这个穷鬼！你提他作甚！”

    “小姐，这没准也是段佳话……嘻嘻！”

    “他也配？我现在可是有了夫家的人，你这舌根也敢嚼出去！佳话？才子佳人那套你也信？且不说他不过是个落魄的伙计，就算他是个才子，能强过冒家的公子去？冒家的公子尚且屡试不第，他又有什么能耐？夫唱妇随，一起讨饭的佳话吧！哪家的姑娘跟了他，那才叫瞎了眼！”

    “我不就说说么……何况如今这世道，保不齐明日他就发达了？”

    “闭嘴！这等人就算立时发达了也不过就是个暴发户，还不知道他能用什么手段发达呢！癞蛤蟆想吃天鹅肉，不如全家早死了干净！你再说这事，看我不把你打发了配给柴房的小厮！”

    方涛跑进家门的时候，方老爷子已经悬梁已久。失魂落魄的方涛立刻瘫坐到地上，半晌说不出话来。

    这时候，同样失魂落魄的进宝闯了进来，口中喃喃道：“涛哥儿，掌柜的说你回来了……我爹他……”说道这里，进宝捂住自己的嘴巴一句话都说不出来，顶着挂在房梁上的方老爷子，同样瘫坐在方涛的身边。

    听到这边有动静的邻居闻声从矮墙上伸过脑袋，一看之下大叫了起来：“啊也！出人命了！涛哥儿还不快把你爹放下来！”

    方涛这才恍然惊悟，扶起倒在地上的凳子，登上去把父亲放下来，这时候，得了消息的邻居们也都纷纷赶来，众人叹息了一翻，也都纷纷帮着方涛料理老爷子的后事。原本是苦主的方涛反而闲了下来，心中对邻居们满怀感激之余，反问进宝道：“你刚才来的时候说起许叔，许叔怎么了？”

    进宝这才响起自己的来意，眼圈登时红了起来：“我爹……被税监……砍了……我娘跳井了……”

    方涛一怔，脸色冷峻了下来，喘了两口粗气，旋即平淡地说道：“嗯！好！我爹也是死在税监手上，可以一块儿算帐。”

    进宝怔住了，愣了好半天，抬手抚抚了方涛的额头，担心道：“涛哥儿，你……没事吧？”

    方涛一脸狐疑道：“什么事儿？”

    进宝担忧道：“我爹没了，我娘跳井了，我在家里哭昏过去几次，到了这儿才好了些，怎么方伯伯没了，你却好像一点儿都不伤心似的……我怕你……憋着难受……”

    方涛摇摇头，低声道：“哭有什么用？如果我爹是死在病榻上，我会哭；因为我这个儿子没用，不能挣钱给爹瞧病，可如今我爹横死，我若是把自己哭垮了，谁替我报仇去？有自己哭伤了自己的功夫，还不如想想如何拿了仇人的脑袋来祭奠我爹……”

    进宝想了一会儿，点头道：“涛哥儿你说得对！我现在就是哭死了，还得让哥哥倒贴棺材，伤的也是哥哥的心；那还不如干脆点儿，想想怎么去报仇！”

    “涛哥儿！涛哥儿！”正在替老爷子擦洗的邻居叫了起来，“老爷子手心里攥着东西呢，怎么也掰不开！来瞧瞧！”

    方涛闻言连忙赶了过去，看到父亲的拳头攥得紧紧地，似乎捏着什么。

    “涛哥儿，老爷子手上捏着的怕就是想要留给你的东西了，咱们掰不开，还得涛哥儿你自己拿主意。”

    方涛看着父亲攥得紧紧的手，轻手轻脚地跪倒在父亲面前，低声道：“爹，儿子来了，有什么要交待的就交待吧……”说着，一只手顺着方老爷子的肩膀轻轻抚了下去，渐渐地到达了手腕。众目睽睽之下，方老爷子攥紧的拳头突然张开，露出了里面的一张小纸条。

    方涛愣了一愣，字条他认得，正是从那本父亲引以为傲的宋刻本《孟子》上撕下来的。轻轻拈起字条，展开，旁边也有些许识了几个字的人凑过来看。

    “‘君之视臣如草芥’，咦……老爷子端的是读了一辈子书的，临死都不忘带着《孟子》上路！”有人低声赞道。

    方涛凝神想了想，嘴角浮现出一抹冷冷的笑意，站起身，向众人作揖道：“多谢诸位叔叔伯伯帮衬了！侄儿现在就出去给我爹订一口棺木、采买些香烛纸札回来。”

    立刻有人大度道：“去吧！去吧！涛哥儿银钱可够？不够，大家不妨凑凑！”

    方涛连忙又作一揖道：“多谢诸位叔伯！侄儿身上还是有一些的！”说罢，拉着进宝慢慢地走出家门。

    “涛哥儿，你的钱不都是给方伯伯了么？哪来的钱订棺木？要不……我们两家一起订去吧，兴许还能便宜些个……”

    方涛脸色冷峻地摇了摇头道：“不用了，宝妹，你且先回去吧，我先去四海楼跟掌柜的告假，还要预支一些工钱，隔天再来找你。”

    进宝乖巧地点点头，依依不舍地离开。方涛阴沉着脸，不走大街，直接穿过弄堂小巷，从四海楼的后门钻了进去。走到厨下的时候，伺候税监的最后一道清汤已经出锅，大厨们都解开可围裙，指挥着帮工学徒收拾锅灶。

    “涛子！掌柜的不是说你已经回去了么，怎么又过来了？”身材壮硕的主厨看到方涛溜进厨房，皱着眉头问道。

    方涛立刻笑了起来：“赵师傅好！家里的事儿已经完了，我就过来看看还有什么要我做的！这不，肚子有些饿了，看看有没有什么下脚料先来垫垫……”

    赵师傅将信将疑地打量了方涛一眼，教训道：“可惜来的晚了，要不然最后几道菜也能让你练练手。灶上还有刚撤下来的酥油蛋黄卷，你去捡两个垫垫饥；早间还多了半笼蒸饺，等热过了再吃。”

    方涛连忙道：“谢师傅！”自己便走到灶上取东西吃。

    赵师傅微微摇了摇头，转身走了出去。方涛捏起一个酥油蛋黄卷，三两下塞进嘴里，眼睛却骨碌碌地转了起来。

    厨下都在忙，几个帮工和学徒看着方涛大吃大嚼的样子，也都暗暗地吞了吞口水，虽然勉强忍住了，可眼睛还是止不住地往灶上摆着的酥油蛋黄卷上瞟。

    “看什么看！干活儿去！”赵师傅叉着腰站在门口吼道，“你们若是能像涛子那样学得手艺，你们也能吃！现在给你们吃，你们连这味儿是怎么调出来的都吃不出来，还不如喂猪！都学了好几年了，连菜刀都拿不稳，准备学到死啊！”

    吃，也是一门学问。光知道东西好吃是一回事，真正吃出水平的，是一口下去，不但要吃出厨子在菜中用了什么料，而且还要吃出各种主料、辅料、佐味料分别在什么时候、什么火候下锅。譬如醋，烧菜的时候下得早了，可以增香，可以去异味，下得晚了，可以让蔬菜变脆，嚼起来爽口，聪明的厨子分两次放，火候、眼力都要捏得准；再譬如糖，在没有味精的时代里，下锅早了可以帮助佐料入味，下锅晚点儿可以让菜肴增鲜。尤其是在猛火快炒的时候，添加佐料的最佳机会往往只有一两息的功夫，一眨眼就没了，若是掐不准，这道菜就留着蒙那些不懂的食客吧。一个人学了多年的厨，如果连这个都吃不出来，那么就算烧的菜再好，这辈子也就是个掌勺的，永远成不了大师。

    帮工学徒们被赵师傅吼了一嗓子顿时噤若寒蝉，个个儿缩头缩脑地收拾东西出去洗刷。方涛匆匆吞下两个酥油蛋黄卷，转身也想出去，赵师傅见状往门口一堵，眉毛挑了挑，似乎在等什么。

    “鸡蛋煮得太嫩，蛋黄没起粉；熬的牛乳火候不够，蜂蜜也调得太多，甜味盖住了牛乳的香味，蜜选得也不好，用的菜花蜜，这个当用槐花蜜最佳，下锅炸的时候油因为担心炸焦了，所以油不够热，慢慢不能变成金黄色，所以在油里面的时间呆得长了些，有些腻。除了面皮儿，其他都不是师傅做的……”方涛小心翼翼地说道。

    赵师傅咧开嘴巴呵呵笑了起来：“小子，能出师了！”

    方涛嘻嘻笑了一笑，低头就想逃出厨房，却被赵师傅一把揪住了后背的领口：“小子，拿了厨房的东西就想走？你当师傅这么多年练出来的眼力是白给的？把剔骨刀放回去！”

    方涛脸色一白，乖乖地从怀里摸出了一把剔骨尖刀，小心翼翼地放回了原位：“师傅，我……”

    “你什么你！”赵师傅低喝道，“你小子糊涂了？在这儿找事，活腻歪了？”

    方涛吃了一惊，抬头望着一脸严肃的赵师傅道：“我……”

    赵师傅叹了一口气，低声道：“你小子刚出了店门，掌柜的就知道了你爹悬梁的消息，估摸着你必定要来寻仇……”

    方涛垂着脑袋一句话都说不出来。

    赵师傅无奈地摇了摇头道：“跟我来吧！掌柜的已经在等你了。”

    方涛只得跟着赵师傅往外走。赵师傅带着方涛进了人字一号客房，掌柜的和账房先生早就已经端坐在里面等着了。看到方涛被赵师傅领进来，账房先生似笑非笑地看了掌柜的一眼道：“怎么样？又输我五两银子！”

    掌柜的没好气地从袖子里掏出一个银锭塞到账房先生手里，口中心疼道：“纳二房的钱又没了……”

    “没出息！”赵师傅笑道，“你弄点儿银子就想着纳二房，可晚上一上床就要被你老婆搜身，到最后还不是便宜了你老婆？就不能藏起来？”

    账房先生哈哈笑道：“老赵你不懂了吧？他老婆可是女营出来的，这方面门儿精着呢！别说他了，就连只蚊子飞过去，也能被他老婆刮下三两油来！”

    掌柜的不甘心地叫了起来：“哎！哎！哎！赢了就赢了，可不带这么埋汰人的啊！当初你们娶不到的时候多丧气！如今却来笑话我了！我不也是想着早点有个儿子么……”

    账房先生却没有再接话茬，转而对方涛道：“小子，今儿想杀人了？你会么？”

    赵师傅在旁边舔舔嘴唇道：“五成对五成吧！鸡鸭鱼他都杀过，杀个太监问题不大。”

    账房先生眼睛一斜：“杀了之后呢？准备往哪儿跑？杀官，就是造反……”

    方涛默默地听三人说了一会儿，突然开口道：“父仇不共戴天！”

    “切！屁话！”账房先生冷笑道，“那你杀那个税吏去！‘君之视臣如草芥，则臣视君如寇仇。’你爹留给你的那张字条，是想让你造反吧？杀了官之后去陕西投流寇？”

    方涛默默地点点头。

    账房先生冷哼一声道：“不是我瞧不起你，你这样儿的去当流寇，连马前卒都不配。半路上没饿死算是运气！自己都救不了自己，还造反呢！”

    方涛又是一阵沉默。

    “行了行了，李头儿，你就别难为他了，”掌柜的有些看不过眼，劝说道，“这年纪上，谁都容易冲动……”

    李账房厉声道：“冲动？这一冲动闯多大祸你这个当掌柜的不知道么？兄弟，咱们花了那么大功夫才在这儿站稳脚跟，可不能就这么坏了事！否则，你我三人回去怎么交待！”

    赵师傅呵呵干笑了两声道：“先别急，坐下谈正事！”说罢，示意方涛坐下说话。方涛犹豫了一阵，坐下，张口问道：“师傅，你是不是青甸侯的人？”

    三个人对视一眼，难掩讶色。赵师傅点头道：“是！我们三个都是刘侯爷的人，掌柜的姓海，辽东人，原来是朵颜三卫的，账房姓李，祖上便是侯爷家的管事，我姓赵，祖上也是侯爷家的厨子。”

    “那，你们到这儿来做什么？”方涛迟疑了一下，问道。

    “为了你！”李账房将方涛那把长刀取了出来，严肃道，“这把刀是大明青甸侯第一代侯爷刘公讳云霄为了斩妖除魔亲手打制的，后来刘公将此刀沉于江中，留言妖魔复出之日，亦是此刀重见天日之时，所以，刘家世世代代都有人在扬州府、泰州府各县寻找这把刀，直到这把刀被你从江里捞上来。”

    方涛微微吃了一惊，旋即笑道：“骗人呢！这把玩意儿根本就是木头雕的，就拔不出来！如果是精铁的，岂不是要十几斤重？”

    海掌柜看了方涛一眼，幽幽道：“刀身乃是天外陨铁跟白银混合打制而成，这块天外陨铁本来就轻盈无比，若没有混进白银，这刀只怕会更轻了。你拔不出来是应该的，这把刀认主，你若没这个能耐用它，它绝不会让你拔出来！”

    “真的假的？”方涛更不信了。

    “信不信由你！”海掌柜笑道，“你若是不信，这刀我们就留下了。”

    方涛连忙一起身，一把夺过长刀紧紧抱在怀里道：“没门儿！就算是块木头，我还能当柴烧呢！”这话刚说完，方涛怀里的长刀就发出一阵龙吟之声，长刀陡然从鞘中窜出两寸，刀柄正好磕在方涛的下颌上。

    “唉呦！”方涛吃痛，大叫一声，连忙把刀扔在了桌上。李账房惊骇地看了一眼：“宝刀通灵！原本以为只是说说，想不到……”

    海掌柜拍拍李账房的肩膀笑道：“开眼了吧？”

    李账房肩膀一抖，躲开海掌柜的手，对方涛道：“报仇的事情不必你来做，好好过你的日子去！”

    方涛摇头道：“不，能够亲手报仇又何必假以人手？”

    李账房微微笑了起来：“你小子没杀过人吧？杀人不稀奇，可第一次杀人总得挑挑不是？好歹也要杀个又名有号的江洋大盗，日后也好夸耀，老子江湖第一战是诛杀了某某恶徒，多有面子！你这杀个太监算什么事儿？各地税监多如狗，你杀了这么一个，除了衙门的通缉榜文，其他没人记得你，也不怕脏了手。”

    海掌柜笑了起来：“就是！清倌儿梳拢的时候还挑人呢，宁可便宜了有名望的公子哥儿，也不肯高价给咱们这样儿的暴发户，你小子想要在江湖上见血，也要挑个有意思点儿的。”

    方涛再次沉默了下来。

    李账房站起身，淡淡道：“你爹迂腐了一辈子，临死前才把这世道看透了！他是一个好官，若是他生在盛世，当是一代名臣，可惜了，乱世将至……”

    方涛低下头，咬咬牙道：“我要报仇！”

    李账房微微摇头道：“这事儿你别管，回去替你爹料理后事吧！”说罢，从袖子里掏出了方才从海掌柜那里赢来的银锭，又从自己怀里掏出了一枚银锭，两锭放到一起，推到方涛的面前：“你是侯爷吩咐要关照的人，这些也算是我们三个的心意……”

    方涛摇了摇头说道：“不需要……”

    海掌柜呵呵笑道：“小子挺倔！跟你说实话了吧，从这把刀重见天日那一天起，侯爷就已经传了命令，咱们四海楼可以有五百两的银子是留着给你支配的，你是这把刀的主人，刘家自然也要负责你的周全。”

    换做平日，能有几个铜板的打赏就已经方方涛快活半天了，可如今听到五百两这个巨额数字之后，方涛的心居然连一点波动都没有。在他意识里，这些财富跟他从来没有关系。“银子我喜欢，可银子不是这么来的，”方涛低头看了看静静地躺在桌上的长刀，幽幽道，“如果我是那种不劳而获的人，也不值得三位在这里等候这么多年了。”说罢，抱起长刀走了出去，到了门口，又转向房内，朝三人深深作了一揖，口中道：“方涛多谢三位多年来的照拂！”这才彻底离开。

    房内的三个人面面相觑，良久，海掌柜苦笑道：“这孩子，倔成这样……”

    李账房却微微笑了起来：“我倒是觉得，这刀选对了主人。”

    ………………………………

    “噗通！”桃子又一次摔倒在地上，堆满稀奇古怪的障碍物的地面咯得她全身奇痛无比，身后的队友没有人停下脚步，全都面无表情地绕开桃子往前跑去。

    “前田桃！”站在训练场中央的刘震巽冷冷地喝道。

    “到！”桃子听到叫声，立刻如弹簧一般跳了起来，笔直地挺立在原地。

    “第三次摔倒，加跑两圈！”

    “是！”桃子再次挺直了身体，高声回应道。

    柳媚有些心疼，低声问道：“震，这样做是不是有些太严厉了？桃子完全可以充任十三集团军的文职……”

    刘震巽摇了摇头：“不能！第一次阿拉木图会战的场面你也看见了，虽然我们的技术力量占据绝对优势，可我们的人实在太少了，虽然先期的时候离子切割刀助力很大，可是我们的人体力跟不上。统计报告出来之后才直到，我们超过七成的损失是在战斗到达尾声的时候，造成损失的原因就是体力！血龙帝国那些用药水泡出来的怪物根本不知道什么叫疲劳，可是我们会……”

    柳媚沉默了，过了一会儿道：“又要打起来了，不知道……”

    刘震巽笑了起来：“这一次，血龙帝国弄出了冥河号这个怪物，好不容易有了点儿底气，不出来显摆一下实在对不起自己，可惜了，他们当作宝的东西在咱们眼里不过是一堆废铁，比咱们的训练舰还差好几个档次……”

    柳媚点点头：“嗯，也不知道他们这些人能不能赶上这场大战。”

    刘震巽微笑道：“赶得上，不过不是正面战场。”

    ……………………

    方涛把家里但凡能值两个钱的东西统统送进了当铺——死当——给父亲换来了一口薄棺，头七这天下葬的时候，很是有几个上了年纪的老人来给方老爷子送行，毕竟十几年前方老爷子任知县的时候，他们也是受了恩惠的。可是世道如此，除了叹息一声好人不长命之外，也没有人能为方老爷子做些什么，事了，只得摇头而去。

    同时出殡的还有老许家的两口子，这些天，方涛和招财进宝兄妹也没能碰上面，两家各自为自己的亲人过世而操劳。老爷子下葬之后，方涛又回到了四海楼继续干活儿。只不过，从此四海楼的楼顶上少了一个抱刀少年的身影。

    税监大人在如皋盘桓了十天，十乡八店挖地三尺刮了几遍之后，终于凑到了想要的数目，大摇大摆地离开了。也就在三天后，泰州府传来消息，税监大人在泰州府被刺杀，被扒个精光吊死在城门楼上，往来客商被迫接受了一次有关太监生理构造的普及课程，消息传开，立时成为各县百姓街头巷尾的重要谈资。

    四海楼的客房里，李账房微笑拍着方涛的肩膀道：“事儿都办完了，至于那个税吏，没便宜他，手脚都废了，下半辈子就在床上歇着。只是你以后别再犯傻，犯不着拿自己去换那些杂碎的贱命。”

    方涛突然觉得心里空落落的，原本以为自己要花一辈子来挑起的血海深仇，就一下子被报了，自己应该是喜还是忧？父亲过世了，自己的未来又在哪里？努力攒钱捐个出身么？

    之前的日子刚好倒过来，失去了主要劳力的许家兄妹日子一下子窘迫起来。倒不是因为两人的父母没留下什么银钱，而是两个糊涂孩子把丧事一办，银钱就使得差不多了。招财从小到大就不会干什么活儿，进宝虽然会干点儿零活儿，可也就只会驾着条小渔船去江上玩儿命，何况如皋城距离江边也是很远，从城外的河道撑进江里就要花去不少精力。

    囊中逐渐空虚的兄妹两个也开始为生计发愁起来，相反，方涛现在是一人吃饱全家不饿，吃住也干脆都留在了四海楼，等税监被杀案这等大事的风潮渐渐平息之后，三个人才又一次碰了头，这个时候，两家都快过“六七”了。

    “涛哥儿，以后打算怎么办？”进宝坐在屋顶上，一脸迷茫地问着方涛。

    “不知道，”方涛也同样迷茫，“干活儿，挣钱，然后我就不知道了。”

    招财舔了舔嘴唇道：“我也找个挣钱的营生才是……”

    方涛白了招财一眼：“你倒是能做什么？”

    “能吃……”招财如同犯了错一般垂下脑袋，“进宝在还行，进宝若是跟了你，我连吃的都没了……”

    方涛有些恨其不争：“亏的你还知道！人家都是当哥哥的百般回护妹妹，你倒好，还要妹妹养活你！”

    “这样下去也不是办法……”进宝皱着眉头道，“咱们现在就只有涛哥儿能挣钱，又不能指着涛哥儿养活我们，何况涛哥儿也不容易，总要存两个钱下来应急用……”

    方涛叹了一口气：“可惜了没本钱，要不然我倒是能开个饭馆儿……”

    招财连连摇头道：“那哪行！你的手艺好不错，可你的手艺实在四海楼学的，若是离了四海楼另开饭馆儿抢了四海楼的生意可就是你的不对了，做人要厚道的……”

    进宝撇撇嘴道：“这又是何苦来？涛哥儿学得了那么多手艺，只消再过几年，怎么说也能当上四海楼的大厨了，赵师傅一个月二十两，涛哥儿是他徒弟，一个月五两总有吧？掌柜的人好，给个七两、八两也不是不可能的……”

    方涛果断地摇摇头：“这更不行，我当了大厨就等于抢了赵师傅的饭碗，哪有这样不孝的徒弟的……总要等到赵师傅年纪大了才行，还得二三十年……”

    又是一阵沉默，真真儿没法过下去了！

    招财用力地捶了捶自己的脑袋，丧气道：“可惜咱们连拳脚都不行，要不然还能找个三不管的地方干一票，当山大王……”

    进宝顿时哭笑不得道：“哥，你这脑子……都想哪儿去了？”

    这时候方涛猛然坐了起来，眼中闪烁着兴奋的神采：“如皋城开不了饭馆儿，咱们可以去别处开！大不了把房子典出去换两个钱，换个县城当本钱开饭馆儿！咱们不要开多大，就咱们三个，每天我跟招财去采买，进宝留下来洒扫；然后我和进宝洗菜切菜，招财就在外面招呼人，忙起来的时候进宝帮忙收钱，日子也就撑过来了！”

    招财怔了怔，旋即拍手道：“好！这个主意好！咱们家的房子也不要了，卖了跟你一块儿去！”

    进宝眼睛眯了起来，这个主意看起来确实不错，最起码三个人都有活儿干，日子有了着落，有了盼头，攒起两个钱之后，再托人给哥哥说一门亲，然后自己……想到这里，进宝小心翼翼地瞥了瞥正在兴头上的方涛，也不知怎么地，方涛的脸庞并没有因为常年的劳作而变的黝黑粗糙，反而白净细腻，个子又比同龄人略高一些，如果穿上一袭长衫，必定是个春风得意的士子！等哥哥成亲之后，自己跟涛哥儿的婚事也该议一议了吧……进宝觉得自己的脸烫了起来。

    “妹子，你怎么了？”看到脸蛋涨得通红进宝，招财关切地问道，“病了？要不瞧瞧大夫去？”

    进宝猛然惊悟，连忙捂着自己的脸蛋道：“没！没什么！只是刚才被风呛了一口，硬憋着没咳嗽……”

    “哦……没事儿我们就先回去吧！”招财站起身道。

    “回去？这不刚来么？”进宝不解道。

    “拿房契，四海楼掌柜的人挺不错，请他做个中人，总比找牙行（中介）要划算得多。”

    进宝稀里糊涂地点点头，问道：“哥，决定了？我们打小儿就在这儿长大，出了城，我就不大认识路……”

    招财掸掸身上的土，无奈道：“我不会干什么活儿，又不能指望你养活着，留在这儿，只能坐吃山空，还不如出去闯一闯，大不了混不下去了咱们就南下福建两广，上了商船，到海上混一碗饭吃。”

    进宝有些害怕道：“海上多蛮夷，尤其是那些白皮金发碧眼的蛮夷，听说生吃人肉的……”

    招财哈哈笑道：“哪有的事儿！涛哥儿在四海楼不是下厨伺候过这些个白皮蛮夷么？也没见得他们吃人的，涛哥儿不是说了么，只不过这些个蛮夷吃的牛肉只烧个半熟，吃起来如同生的而已，不怕的。”

    “哦……”进宝有些惴惴地应道。

    方涛轻笑道：“何况老天总不见得把人逼到绝路上，别的不敢说，我这手艺，想要撑起一个小饭馆儿还是有余的，总有一天，咱们钱挣多了，也要开出一家四海楼这般大的酒楼来，咱们一块儿当老板去！”

    招财拍手道：“好！天天有的吃就好！”

    进宝脸上又红了起来，她开始想像，未来那间大酒楼的老板娘会是什么模样。

    ……………………………………

    “归队！”刘震巽沉声宣布道，“下一组，前田桃、安德鲁·布烈夫。”

    “报告！”刘妍立刻高声叫道。

    “讲！”

    “报告教官！前田桃身高一百五十七公分，体重四十一公斤；安德鲁·布烈夫身高一百九十三公分，体重一百零六公斤；这一组，不公平！”

    刘震巽冷峻地看了刘妍一眼，高声道：“刘妍！”

    “到！”

    “出列！”

    “是！”刘妍往前跨了一大步，站定。

    “徒手对抗训练强度增加，安德鲁·布烈夫、刘妍一组，对阵前田桃！站着离开，或者被抬走！”

    刘妍张大了嘴巴，刚想争辩，却被刘震巽的话打断了：“几年前，我和柳教官从血龙帝国一路逃亡出来的时候，被四五百个敌人围追堵截，从空中到地下，无所不在；有好几次，我们几乎被撕成碎片！我只想告诉你们，你们将来执行的任务都是深入到血龙帝国核心部位，在那里，你们将面临几百倍甚至上千倍于你们的敌人，直到任务完成；那个时候，不是你们去选择跟什么样的敌人交手，而是选择杀死你们看到的任何敌人！战场上随时会发生无数种可能，根本没有公平可言，你们的选择只有两个，要么，被杀，要么，活下去！”

    旁边的柳媚转向前田桃，说道：“这是你们各自抽签的结果，没有公平可言！你还有没有疑问？”

    “报告教官！没有！”前田桃涨红了脸，高声道。

    柳媚笑了起来：“明知道会被抬下去，你还没有意见？”

    “报告教官！我还没有失去反抗的能力！”

    刘震巽和柳媚相视颔首，流露出赞赏的眼神。

    刘妍走上前，跟人高马大的安德鲁·布烈夫站到一起，用只有两个人才能听到的声音低低道：“野蛮人，作为骑士团的后代，应该听我的吧？休假的时候我会考虑给你一次约会的机会……”

    “很遗憾，美丽的燕子，在这里，我必须服从教官的命令！”安德鲁·布烈夫耸耸肩膀道，“何况所有人都知道，你暗恋教官，我是没机会的。”

    “你……”刘妍顿时气结。

    …………………………

    “自己开饭馆儿？”海掌柜看着那一叠摆放在自己面前的房契，苦笑不得道，“干得好好儿的，怎么突然想这个主意了？将来老赵不干了，这四海楼的大厨可就是你了……”

    方涛连连摇头道：“赵师傅正当盛年，我若做了大厨，就是抢了师傅的饭碗，当徒弟的可不能这么不讲信义！”

    海掌柜笑道：“你开饭馆还不是抢我的生意？何况我准备年后就让你当二灶的掌勺了，一个月五两，你自己开饭馆儿也就挣这么多吧？何必再出去吃这个苦头？”

    方涛正色道：“掌柜的抬举我，我知道！可我年纪太轻，入门比我早的师兄还没机会正式上灶呢，掌柜的不能为了我坏了规矩。我自己开馆子，绝不会在如皋城里开，绝不会抢了四海楼的生意。”

    海掌柜眼睛一亮，问道：“你打算出去闯闯？西边正闹反贼呢，虽说如今偃旗息鼓，可保不定什么时候再反一回，不安全……那你打算南下还是北上？”

    “没想好……”方涛脸一红，不太好意思地说道，“建奴如今称了帝，闹得也欢，北上怕是不太平，山东、河北正闹灾，饭馆儿也不指望能开下去，南下……南边天气热，又潮，辛苦采买的东西摆不多长时间就坏了，开张的前几个月恐怕我亏不起，何况福建两广的人嘴巴叼，门户之见又重，吃惯了闽菜、粤菜，未必吃得惯咱们淮阳一带的菜式……”

    海掌柜笑道：“你说得倒是有些门道！不过，两广的人倒不是嘴叼，而是吃惯了他们那儿天热，人本身就不舒坦，咱们的菜式里面的选料多数都是温、热、甘者多，凉、寒、辛者少，或者干脆就是旺气热补，到了那边谁受得了？你以后多注意选料就是。我虽然没老赵那么精通，可好歹懂一些，总之你只要记住各种食材的特性，自然能够一通百通。”

    方涛两眼放光地问道：“掌柜的答应帮忙了？”

    海掌柜点头微笑道：“我们三个早知道你肚子里那点儿小算盘了！好男儿志在四方，你此生注定不是池中之物，早点出去见识一番也是应当的。若是真想开饭馆儿，我倒是有个好去处……”

    方涛惊喜地问道：“还请掌柜的指点！”

    “中都！”海掌柜竖起手指笑道，“中都是大邑，不少落魄的王公也都住那儿，这些人虽然没了权势，可钱还是有的，摆谱儿请客那是再稀松平常不过，去那儿开馆子挺不错！而且现在执掌凤阳府的马士英人品虽然不怎样，可还算说得过去，前几年反贼破了中都之后，那里的地价一直上不去，不像南京北京那样寸土寸金，盘下一个小店面花的钱也不甚多，可以一试。”

    “说得没错！”房门一下子被推开，李账房和赵师傅一起走了进来，李账房笑着对方涛说道，“马瑶草为人算是半个君子，半个小人，虽然不怎么样，可比起那些个东林党人强多了，去中都闯一闯也是行的；侯爷在中都的产业不过是一家绸缎庄，一家茶叶铺，一家车马行，刚好没有酒楼，你且先去把饭馆儿支撑起来，没准日后真能变成大酒楼。”

    赵师傅也嘿嘿笑道：“凭涛子的手艺，当个御厨都够了，普天之下，除了我爹，还没咱老赵瞧得起的厨子，涛子这一去，定然是吃得开的；不是咱老赵吹牛，想当年咱赵家祖宗给宋朝皇帝当御厨的时候，还被赐姓……”

    “每个月都要吹嘘一趟，还真得瑟……”海掌柜翻了翻眼皮道，“我祖上还是黄金家族呢……”

    “排家谱唐玄宗也是咱们家亲戚……”李账房揶揄道。

    老赵立刻闭嘴。海掌柜看到老赵不再吭声，这才用手点了点桌上的房契道：“这房契我先收着，不过你也别着急，眼下你家和许家的房子不值几个钱，不过听县衙的消息说，县衙最近打算把北水关扩建一番，把商埠迁到那一片儿去，只等榜文一出，你们那片的宅子便立刻抢手，坐地翻个两倍都不止，等几天价涨上来再说。”

    方涛想了想，点头答应。

    果然，没过多久街面上就纷纷传说县衙打算扩建北水关，不少商家听到消息之后便立刻蠢蠢欲动，新的商埠一旦建成，商埠周围就需要很多用来堆放货物的仓库，若是谁能抢在头里，肯定少不了赚头，可毕竟县衙也没正式确认这个消息，所以绝大多数人都在观望之中，只等消息一出，立刻出手。

    年底的时候衙门终于贴出榜文，明确告知了划分的地块，北水关附近的地价顿时暴涨。方涛前后问了海掌柜多次，海掌柜都是笑而不语。只有李账房悄悄告诉方涛，这时候脱手为时尚早，等周围的宅子都卖得差不多了，这才能显出方家宅子的金贵。方涛无奈，只得继续等待。

    到了年底，四海楼也不甚忙碌，海掌柜也有意识地让方涛学着在柜上多学学如何调度人手，李账房则是很干脆地教方涛如何看账本如何拨算盘。偶尔，方涛也被派出去给客人送一些订好的饭菜。

    年底的时候大户人家很少到酒楼包席，这种外送的饭菜多半都是送去一个地方：青楼。青楼不是吃饭的地方，自然也不会养下上档次的大厨，不少人为了讨相好的欢心，自然少不了派人去四海楼订下几个招牌菜送过来与粉头们小酌。

    别看如皋城是个小县城，可也是上等县，就这么个不算太大的县城，居然也有两道护城河，可巧的是，外圆内方，活脱脱像个铜钱，故而又有“金城”之称。碧水楼就座落在内城河跟外城河之间。

    与其他没什么名气的青楼不同，碧水楼可没那么容易进来。且不说碧水楼里里外外都是一色的清倌儿，从来只是说笑闲谈弹琴唱曲儿，单是想要进这碧水楼不砸进去几十两，连在外面大厅里喝茶的机会都没有，光是有钱还不行，还得有才，但凡不会哼哼两句诗词，不会子曰诗云的一概挡驾。

    有道是扬州的青楼要钱，秦淮的画舫要才。春风十里扬州路，扬州如今是两淮盐商的聚集之地，又掐着大运河和长江的漕运，在扬州云集的都是天下闻名的巨商，既然兜里钱多，扬州的妓馆当然也是眼界极高，稍有名气的清倌儿想要见一次都得砸个几百两。而秦淮的画舫上，更多的则是所谓才女，这些女人你有钱都见不到的，性子耍起来，金山银山也别想得逞，可若是碰上那些个颇有才名的士子，这些女人甚至愿意倒贴。

    可这碧水楼几乎柔和扬州和秦淮这两地最要命的特点，既要有钱，还要有才。这一行的老手一开始之觉得是个噱头。毕竟不论扬州也好，秦淮也罢，两地的清倌儿之所以设了这么高的门槛也都是为了自己将来考虑。干这一行的，哪个不想趁着年轻赶快找个归宿？只不过扬州的清倌儿是从商界挑男人，秦淮的清倌儿是从政界挑男人而已。可同时将这两道门槛高高竖起，岂不是跟自己过不去？

    可后来发现，这一手实在是高明。不但显得金贵，而且还把一身铜臭洗个干净，绝了。

    碧水楼紧靠河边，沿河栽着几排枫树，方涛沿着河穿过枫树林到了碧水楼的门口，却被门口的护院拦住了。

    “站住，干什么的？”壮硕的护院看到方涛的穿着打扮，语气非常不善。

    方涛的个子虽然不算矮，略踮起脚也能与这护院一般高，可若论壮硕程度，差得就太远了。拎着食盒的方涛朝护院微笑道：“朝云姑娘订下的菜……”

    “等着！”护院冷哼一声，伸手就要来拿食盒。

    方涛身体微微一侧，护院的手抓了个空。

    “你想闹事？”护院的语气更不善了，另一只手已经摆好了揍人的架势。

    方涛心里一哆嗦，连忙道：“哪有的事儿！”说罢，低声凑到护院耳边道：“咱跑这一趟还不就是为了点儿赏钱么！”

    护院一听，脸上的表情松了下来，上下打量了方涛一眼，放缓语气道：“这可不行，碧水楼规矩大，就算我也上不了楼，更何况你！”

    方涛一听，心里有了数，连忙苦着脸叹息一声道：“唉！大哥果然是性情中人！实不相瞒，别看小弟我长的个子不矮，可是小弟瘦得厉害！大哥不信就摸摸，今儿过来老远就看到大哥站在这门口，嘿！壮实得跟庙里的天神一般，小弟羡慕啊，可小弟连吃饱都成问题，这辈子都甭想有大哥这副好身板儿了……”

    护院一听，眼睛眯了一来，被肌肉几乎撑爆的胸脯得意地抖动了两下，高声道：“那是！爷这副身板儿可是实实在在的酒肉吃出来的，没酒没肉，那几十斤的石锁还玩儿个屁啊！你们这些当伙计的天生就是跑腿儿的命，早知道你要有这个头，还不如进镖局学几手，当跑堂的可就浪费了……”

    方涛跺足叹息道：“谁说不是哪！咱不就是家里穷，没这个钱吃出这么个好身板儿来？长成咱这样儿的，走夜路都深怕被那些个地痞流氓拖到巷子里污辱了，捂着屁股见人哪！出了这种丑事，哪里对得起祖宗哟！咱求几个赏钱，还不就是为了……”

    “行了行了！”听了方涛那些不着调的话，护院忍不住笑了起来，伸出大手在方涛肩膀上重重地拍下，拍得方涛龇牙咧嘴地打了个趔趄：“哈！像你这样儿的细皮嫩肉是得小心屁股！不过还是帮不了你，这食盒进去之后都是给里面的小厮，领赏钱也都是他们的事儿，谁让他们长得比咱俊呢！我这边放你进去，就等于断了人家的财路。”

    方涛恍然，原来是这么回事！当下立刻化作义愤填膺装，忿然道：“这也太不像话了！依小弟看，整个碧水楼最受罪的就是大哥！一站就得一整天，干的还都是得罪人的活儿，不积口德的还骂大哥一声狗眼看人低，冤哉！结果呢，里面那些端茶递水的兔儿爷却拿了好处……”

    护院深以为然，连连点头道：“就是！就是！咱起早贪黑横练了十几年功夫，结果还没兔儿爷的日子痛快！咱们整日里日晒雨淋地干这行当，他们在里头不但有赏钱拿，还能勾搭丫头亲嘴儿摸屁股，娘的……”

    方涛见事情有了转机，立刻正色道：“大哥放心，小弟今日必定替大哥找回场子！让那些小厮不但得不了好处，还要吃顿憋，至于赏钱，小弟愿跟大哥对半分了！”

    护院一听立时来了精神，低声问道：“真的没事？”

    方涛拍拍胸脯道：“绝对没事！若是出了纰漏，呆会我被轰出来的时候，大哥尽管往死了揍我！”

    护院想了想，咬咬牙道：“行！老子也豁出去了！你且进去！”

    方立刻笑道：“多谢大哥！大哥就等着瞧好戏吧！”说罢，拎着食盒大摇大摆地走了进去。

    刚进门走了几步，一个俊俏小厮就竖着眉毛拦在了方涛的面前，颇不客气道：“你谁啊？干什么来的？门口怎么就放你进来的？出去！出去！”声音不大，可大厅里还坐着不少客人，所有人的注意力一下子被小厮吸引过来。

    方涛一怔，旋即陪笑道：“唉呦！小的不过是头一回来送饭食，不知这里的规矩，还请姑娘恕罪！”

    姑娘……

    所有人顿时一脑门汗，这小厮是“娘”了一点儿，可也没到“姑娘”这个层次吧？原本看到方涛闯进来还有些不高兴的客人顿时来的兴致。毕竟他们在这儿求爷爷，告奶奶地求见某个清倌儿，人家耍大牌让他们排队等，心里已经不痛快了，正有气没处撒呢，本来准备冲着方涛发飙的，可方涛这一句话立刻让所有人都找到了乐子。反正这些个小厮也是狗眼看人低的，平日里这里也没少给这些客人脸色看，碍于身份，有不能计较这个，这下正好了，有人帮出气。

    小厮听到这话顿时“柳眉倒竖”，气呼呼地指着方涛的鼻子道：“你！你说什么？我哪里是姑娘了？”语气过急，声音变得尖而细。

    方涛见状，一脸惶恐道：“不是姑娘？哎呀！小的知错！小的知错！给大姐赔罪！给大姐赔罪！”一番话出口，已经有客人低下头偷偷笑了起来，好歹能进门都是读过书的，知道点儿礼仪，笑出声不妥，于是干脆端起茶碗用袖子掩住口鼻，假装喝茶。

    小厮的脸涨得通红，往前逼了一步，骂道：“谁是你大姐？谁是你大姐？你眼睛长哪儿去了？”

    方涛一脸的愕然，假作被小厮逼退一步，露出惶急的表情，连连道：“这！这！不是大姐……那是……妹子？抑或是大婶？大娘？大……妈？没想到这碧水楼还有让人青春永驻的法子……小的可是不能在叫下去了，否则小的已经过世的祖父虽然高兴，可九泉之下的祖母非骂死小的不可……”

    “噗！”终于有一位客人实在忍不住，将口中的茶水喷了出来。

    那小厮几乎发狂，指着方涛鼻子的手不知不觉地翘成了兰花指，一只手叉着腰骂道：“你是哪儿来的？是不是来捣乱的？连男女都分不清了？护院呢？护院都哪儿去了？”或许是常年混迹在女人堆里耳濡目染的结果，小厮在叫骂的时候非但没带脏字，反而肩膀颤抖腰肢微扭，油光粉嫩的脸上浮起的红晕带动着眼角往上微翘，让人直掉鸡皮疙瘩。满座的客人看到这副场景，回想刚才方涛的一番话，愈发觉得真实无比。不少有特殊癖好的士子甚至暗暗悔恨：来了这么多趟，怎么就不知道这碧水楼居然还有这种服务呢！可惜！可惜！叹息之间，眼光已经瞟向了小厮气得发抖的臀部，渐渐放光。

    方涛反而镇定了下来，看着小厮严肃道：“姑娘请自重！小的活了十几年，怎么会连男女都分不清楚！小的不过是受了我家掌柜的指派来给朝云姑娘送菜来的，还请姑娘让开，若是这菜凉了走味儿，还要连累姑娘！”

    小厮已经完全被气昏了头，直接爆了粗口：“娘的，你是哪儿来的有爹生没娘教的狗东西！急急忙忙往里闯，奔丧哪！男女都分不清！再不滚出去，我就不客气了！”

    这一下方涛动了真怒，当下也毫不客气地高声道：“谁男女分不清了！方才我在外面的时候，明明看见姑娘跟摸了一个丫头的屁股，人家丫头还高高兴兴地去了，姑娘若是男的，岂有这等便宜事？个个儿还不都哭着喊着来这里当跑堂的？怎么就没人叫我进来摸摸？”

    大厅内先是一静，旋即哄堂大笑。没事儿逛逛青楼的主儿，就算是表面上一身正气，也是一肚子男盗女娼的主儿，这些个小动作在没人的时候仗着酒盖脸，他们也常做，不过这会儿这个小厮被一个跑堂的这么一顿消遣，大家只觉得刺激异常。想想这个跑堂的说得也对，同样是在大厅里端茶送水，同样赚的是一份工钱，酒楼里的跑堂遇到青楼里的跑堂，当然要误会。

    所有因为苦等而憋了一肚子气的客人在哄笑中把先前的郁闷一扫而光，有几个花钱捐了监生的富家子认出了方涛是四海楼的跑堂，依着他们惟恐天下不乱的性子，巴不得四海楼和碧水楼这两个“分属不同系统”的“平行单位”在这儿打擂台，反正是为了打发时间，在哪儿瞧热闹不是瞧？

    小厮忍不住了，伸手就要抓方涛的衣领，口中骂咧咧道：“小子，算你嘴狠！你以为你是谁？你以为朝云姑娘是你们这些阿猫阿狗随便说见就能见着的？”

    “阿猫阿狗”四个字一出口，那些一直在等候的客人不乐意了，凭什么呀，你们骂架就骂架，怎们连咱们都一块儿骂了？心里气愤归气愤，总不能因为这个跟一个小厮计较，忒失了身份；于是很多人放弃了原来瞧热闹的心思，转而从内心站在了方涛这一头。

    “喂！那个四海楼的小子，替我跟海掌柜打个招呼，照着朝云姑娘的菜再送一份儿过来！就你，就要你送，其他阿猫阿狗送的我不给钱！”一个纨绔子高高地喊道。

    后面立刻有人起哄道：“我也来一份！”

    “还有我的！”

    “再来一坛好酒！”

    方涛连忙含笑着朝四下躬身行礼，连连道：“多谢各位爷！多谢！多谢！”明眼人都看得出来，这一下臭小子没装傻，众人非但没有被被戏弄的意思，反而一连串地叫好了起来。

    屏风后面突然传来一阵笑声，一个穿着翠绿湖丝短袄，淡黄绉绸百褶裙的女子摇着团扇走了出来。女子年纪不甚大，顶多也就二十五六，嫩叶兰花眉，长长的睫毛似乎在不停地抖动，鼻梁微挺，嘴角总挂着若有若无的笑意；纤腰只堪一握，胸脯却如入云般耸立，走起路来风情万种，顾盼生姿。若论起来，也当是万里挑一的绝色，可惜的，从右额往下到鼻梁，直到右耳根，整整一大片暗紫色的胎记，让整张脸看起来凶恶无比煞透了风景，若在半夜里看见，足让人吓得三魂飞走两魂，粗看之下的联翩浮想顿时被这么一大块胎记吹得无影无踪。

    “哪里来的后生，在我这碧水楼里搭台唱戏了？”女子在方涛面前站定，目不转睛地盯着方涛，看得方涛心里一阵发怵。

    “哟！金老板亲自来了！”起哄的人没打算罢手，直接吼了起来，“这位四海楼的公子来送菜了，却被你家姑娘挡驾！”

    顿时又是一片哄笑。

    “哎呀，这不是薛家的二少爷么！怎么，几日不见，又想念奴家了？可要奴家到你怀里喝上两杯？”金老板咯咯一笑，团扇轻摇，朝说话的人走去。

    薛家二少浑身立刻一哆嗦，连忙道：“免了！免了！金老板亲自上阵，在下可当不起！”

    可是金老板已经走到了薛家二少面前，团扇柄轻轻往薛家二少脑门上一点，含笑微嗔道：“有什么当不起的？来者是客，奴也知道，薛家二少等了几日也没见着我家朝云，火气大着呢！奴这不亲来给二少消消火么……”

    薛家二少看着金老板的模样，早就已经狼狈不堪，连连道：“金老板这是说哪儿的话！碧水楼有金老板在，谁敢在这儿撒气？哪里还敢让金老板亲自来陪酒？”

    旁边有人吼道：“金老板别听这小子拍马屁，这小子看到你，早就没词儿了！不信你试试，看这小子还说浑话不？”

    金老板收敛笑容，立刻换上了一副悲戚的神色，眼泪一下子就滚了下来，呜咽道：“奴就知道，奴生得丑，比年纪又不如朝云那般十六七岁惹人怜，诸位公子看到奴早就绕着走了，谁还可怜奴……”说着，居然抽抽搭搭哭了起来，声音宛若莺啼，让人听来不知不觉也觉得伤心一场，暗自为这位金老板叹息不已：可惜了这样的好身段，可惜了这副好面容，若是没这胎记，端的也是个难得的美人！

    方涛心里暗叫不妙，这年头，有靠拳头让人服软的，有靠金银让人俯首贴耳的，有靠美貌让人言听计从的，也有靠背后的权贵的让人不得不服的，惟独这位金老板，靠一个“丑”字，吓得人不敢动弹，绝对极品！遇上这样儿的，自己那套根本没用！

    也就是一转念的功夫，金老板又飘回了方涛的面前，略带慵懒道：“这位……送菜的公子，闹也闹够了，不如就把菜交给奴，奴亲自替你送去，如何？”

    幸好方涛反应够快，看到金老板到了跟前，心里已经准备好了说辞，当下立即一脸悲愤地开口道：“丑？谁丑？谁敢说这位妹子丑了？哼！”说罢，把食盒就近放到一张桌子上，手重重地桌上拍下。

    “啪！”众人都被方涛的举动吓了一条：这小子傻劲儿又上来了？还妹子呢，当你姨娘都合适了！

    “你们都瞧瞧！都瞧瞧！看看这位妹子！这身段，谁家的姑娘能有这妹子的细腰？看看这嘴唇，连胭脂都没抹就如此红艳！这肤色，肌若凝脂，杨玉环也不过如此嘛！最好看的就是这鼻子了，鼻梁不能高一分，不能低一分，恰到好处！最妙的是……是……这鼻子有两个孔！”一眼既出，满堂寂静，所有人都觉得虚汗直淌：娘的，有个这么丑的老板也就罢了，还来个这么不要脸的跑堂，当真绝配了！

    方涛缩回了拍桌子拍得发麻的手，别到背后使劲儿地揉了两下，口中却严肃道：“怎么？不服？我方才哪句话说错了？”众人面面相觑，没错，这小子方才句句都是大实话，对得不能再对，尤其是最后那句“两个孔”，谁都没法挑出毛病来，可是，你小子的眼睛长哪儿去了？那么大块胎记你就看不出来？

    看到众人的表情，方涛决定再下一剂猛药，于是扬声道：“服了没有？妹子别怕，他们瞧不起你，我瞧得起！谁再不服，妹子你就过去站到他面前让他好好瞧瞧！倒是让他自己说说妹子你丑在哪里！”

    这句话说得所有男人心里直打突，人人都是一脸悲愤地看着方涛：你小子太毒了！这么阴损的主意都能想出来，够狠！大厅里顿时只生下吞口水的声音。

    “哈哈……”金老板放声笑了起来，突然，笑声刹住，脸上如同罩了一层寒霜，对着方涛厉声道，“臭小子，拿老娘消遣哪！活腻歪了言语一声，厨下别的不多，抹脖子的菜刀随便挑！老娘都二十五了，还给你做妹子哪！别以为把老娘说年轻了老娘就会放过你！丑就是丑，老娘不忌讳这个，都活这么大，难道还怕被人笑话不成？想在我金步摇面前耍心眼儿，你还嫩点儿！”

    母老虎一声吼，神仙都得绕着走。所有人顿时都是汗毛倒竖，一脸同情地看着方涛：怎么样，马匹拍到马腿上了吧？有你受的！

    方涛心里一哆嗦，脸色却没什么变化，反而一脸怪异地看着金老板，疑惑道：“咦？妹子你这说什么话来？旁人说你丑就丑了？这么好一个人怎么就这么瞧不起自己了？还骂人，真是怪了！”说着，从桌边的一个客人面前抄起一只小茶壶就准备往嘴里灌。

    “别！别！手下留情！”那人急得跳了起来，一把讲茶壶夺到手里，心疼道，“你小子没长眼哪！这紫砂壶可是宜兴名匠的收山之作，我花了大价钱的，小心摔了！”

    方涛任由那人夺走茶壶，可脸上却冷笑不断：“吹吧你就！这么个白瓷茶壶也好意思说花了大价钱的……”

    所有人的眼睛立刻直了，不可思议地看着那人手中的紫砂壶，又看看一脸冷笑的方涛，不知道说什么好。良久，方才在金步摇面前吃了憋的薛家二少试探地问道：“小子，我薛二虽然读书不怎地，可赏鉴这些玩物却自认不输别人，若是我看得不错，这壶应当是徐友泉的美人睡莲，你怎么就当成白瓷？”座中也有不少精于此道的士子，这种眼力自然会有，听了这话，也都纷纷点头。

    方涛一脸不屑道：“什么什么美人睡觉？哪家的小娘子没事儿睡茶壶？说它是白瓷就算抬举它了，入手糙得很……”

    “真的……是白的？”薛二吃惊地问道。

    “难道是黑的？”方涛虎着脸反问道，“我黑白都不分了？”

    众人立刻恍然大悟：看看金步摇的脸，再看看这紫砂壶，顿时明白了缘故。薛二看了看金步摇快要吃人的眼神，抬手擦了擦额上的汗珠，口中道：“小兄弟说它是白的，它就是白的……”说罢，低声自言自语道：“这小子紫的白的都分不清，真不知道是他运气好还是他倒霉……”

    金步摇盯着方涛看了好一会儿，眼神复杂，良久，才咯咯笑了起来，挥挥手道：“行了，小哥儿挺会说话，上去吧！我家朝云脾气可不好，过了正月又打算离了我这碧水楼，她现在可不会给我面子，你被她赶出来可别怪我！”

    金步摇的话说完，四下立刻大哗，不少人立刻顾不得金步摇的长相了，直接凑到金步摇身边问这问那。

    走不走关我什么事？方涛心里暗道，反正我就是拿了赏钱走人！当下拎起食盒，三步并两步地窜上楼梯挨个看过挂在门口的小木牌，找到了朝云见客的雅间，敲响了房门。

    “进来。”里面传来一阵柔柔的声音。方涛轻轻推开门进去，眼睛迅速地打量了雅间一圈，随后垂下头去。碧水楼的清倌儿们还算珍惜自己的名誉，闺房是闺房，肯定是不让人进去的，想要见谁，自然是放在前院的雅间里。雅间的布置格局跟四海楼也差不多少，只不过墙上多了些字画，房里多了书案和琴台。

    方涛进来的时候，一男一女正端坐在一张小圆桌的两侧，桌上摆着一只小巧的铜香炉，一只果盘，一个糕点盘，桌旁站立着一个俊俏小厮，捧着茶盘侍立。

    “两个木头！”方涛心里暗自说了一句，“既然在临走的时候肯跟人家见面，怎么就不说说体己话？既然人家在临走之前肯见你，怎么就不再加把劲把人家留下？两个木头！”

    看到方涛只是站在门口垂首不动，桌边的小厮皱起了眉头：“那跑堂的，既然进来了，怎么就不把酒菜都端上来？”

    方涛抬起头，吞吞吐吐道：“耽搁了这么久，早凉了，还有什么吃头？”

    坐着的女子掩嘴低笑道：“你这滑头，若不是你惹出这么多事情来，哪里会凉……”

    方涛朝那女子看去，心神忍不住一阵恍惚，果然漂亮！旋即暗暗惭愧起来，以前自己总是抱着那把破刀站在四海楼的顶楼，为的就是在孙家小姐和这位朝云小姐进香的必经之路上显摆一把，结果呢，孙家小姐自己没见过，毕竟人家是大家闺秀，朝云自己更是没见过，亏啊！如今见着了，方涛这才慨叹：听出来的美女果然没有看出来的美女那么实在，原来女人是可以美成这样的！

    看着方涛傻愣愣的模样，那年轻男子不乐意了，皱着眉头道：“这小厮，乱看什么！”声音不大，也没包含着什么怒气，只是有一些责怪的意思。

    朝云看了男子一眼，轻笑道：“冒公子何苦为难一个小厮呢！”说着，破天荒地朝方涛招了招手，笑道：“你过来！”

    方涛失魂落魄地走到了桌边，整个人仿佛都不停自己使唤了。侍立的小厮越看越不爽，直言道：“小子，就算你没读过书，好歹要知道尊重！”

    方涛恍然惊悟，连忙赔礼道：“失礼！失礼！”虽然除了朝云之外的两个人都在责怪他，可他却一点儿都没有反抗的意思，一来是这朝云实在太美了，让他生不出脾气来，二来责怪他的时候，语气虽然严肃，可并不刻薄，何况自己失礼在先。

    “无妨的！”朝云淡淡地笑了笑，反而坦然地介绍起来，“这位是冒襄公子，表字辟疆，如皋城少有的才子……”

    方涛见朝云并无责怪的意思，心里松了一口气，人也轻松起来，当下笑道：“冒公子鼎鼎大名，小的自然认识。冒公子为人脾气好，不似那些富贵人家浪荡子般地仗势欺人，我们四海楼上下都盼着冒公子呢！”

    冒襄一怔，旋即苦笑道：“一个落第举子，不能闻于圣听，只能在草野之间扬名，不知道该高兴还是该难过！时也，命也，老天如此作弄辟疆……”

    方涛连忙正色道：“冒公子说差了！依小的看，老天爷非但不是在作弄冒公子，反而是在帮冒公子！李杜、韩苏这些人，没一个当官儿当得顺畅的，所以才能写出好东西来。也亏的冒公子不曾考上，若是考上了，咱们如皋城又多了一个禄蠹，少了一个士子！”

    冒襄闻言眼皮一跳，微笑道：“想不到一个跑堂的还能知道李杜韩苏！你倒也会说话，算是有些见地，可如今朝纲不振，内有流寇，外有建奴，东南海疆也是匪患不断，光靠几篇文章又能有什么用处？”

    方涛摇摇头道：“小的说句老实话，冒公子还请莫怪！小的打小儿在四海楼学厨，仗着一点儿小聪明，也学得了不少手艺，可按规矩来，小的就算手艺学得再好，也得先把几年的跑堂做完了才能去厨下给大厨师傅当了副手，次序还得在诸位师兄之后，副手再当几年才能是帮厨，帮厨之后才能上二灶三灶当个掌勺，熬到三十岁之后才能有这个资格搏一搏大厨的位子。想来这当官儿的理儿也是一样的，冒公子年轻有为不假，可论资排辈，等到冒公子能说上话的时候，总要三五十年之后，纵然冒公子等得，这天下等得么？”

    “哈！”冒襄抚掌笑道，“你这个跑堂的越来越有意思了，方才听你在楼下这一顿嚷嚷，本来还以为你只会耍点儿小聪明，没想到，也是个有眼力的！”

    方涛嘿嘿笑道：“那是！咱们当跑堂的自然得眼观六路，耳听八方，要不然不是要白地惹客人不高兴么？平ri里伺候的客人多了，自然能听懂一些东西……”

    朝云端起茶碗喝了一口，微笑道：“冒公子怕是不知道吧，这位跑堂的可是当年方县尊的独子，小时候也是读过一些书的，只是背上个阉党的名头，进不得学罢了，要不然，如皋城又要多一名士了！”

    方涛诧异道：“咦？朝云姑娘居然也知道小的的来历？”

    朝云点头道：“知道一点。你隔三差五站在四海楼的屋顶上盯着我去进香的马车，我就算再糊涂，总要打听打听你的来历，看看你有无恶意吧？”

    方涛大窘，讪讪道：“那是吹风……吹风……”

    朝云没打算就这么放过方涛，指着窗户道：“要不你自己看看？四海楼是全县最高的，你往那楼顶一站，谁看不见？”

    旁边的小厮嘿嘿笑了起来：“原来也是个居心不良的！”

    方涛窘道：“哪里居心不良……”

    朝云反而替方涛解了围：“这话有失偏颇，少年心xing，自然巴不得姑娘小姐们多看自己一眼，这又不是什么大罪过。”

    冒襄还沉浸在方涛的身世背景中，听到这话才恍然道：“不错不错，年少轻狂谁没有过？不必拿这个取笑。”

    方涛却得了便宜，心下有些诧异，这冒公子怎么一点儿醋劲都没有？若是换做常人，早就把咱这个抢风头和轰出去了，他怎么还谈得这么欢？

    朝云看着方涛诧异的眼光，立刻明白了方涛的想法，略带嗔意道：“可别乱想！冒公子比你正经多了！”

    方涛讪讪地收回目光，自我解嘲道：“那是！那是！冒公子怎么可能跟我这跑堂的一般计较？”

    朝云听了方涛的话，无奈地摇摇头，对冒襄苦笑道：“冒公子你倒是教训教训他，说话没遮拦的！”

    冒襄连忙坐好，一手虚指坐位道：“小兄弟坐下说话吧！原不知是方县尊的公子，倒是失敬了；方县尊的为人大家都是知道的，不过是生不逢时罢了。不是冒某有意说好话，冒某赶考多次，各地风土人情也知道一些，这如皋虽小，可比起其他地方来，也算是世外桃源，这全赖当年方县尊在的时候底子打得好，只可惜了……”

    方涛心里也是一阵难受，连忙道：“冒公子抬举了，小的可受不起！如今冒公子是有功名的人，小的可不敢跟冒公子同席！”

    冒襄笑笑，也不再勉强，从袖子里抽出折扇，慢慢道：“实不相瞒，我来见朝云姑娘确实没什么特别的意思，反而是来求朝云姑娘帮忙的。”

    “帮忙？”方涛诧异道，“冒公子可是咱们这儿有名的物，哪里还有冒公子办不成的事儿来？”

    冒襄有些赧然道：“说来惭愧，冒某当年赶考的时候，在路过苏州时邂逅了一位绝sè女子，长相……呵呵，与朝云姑娘无二致，见面之后，冒某便有些情不自禁，回来之后辗转反侧，久不能安；闲暇之时到这碧水楼听琴，看到朝云姑娘之后还以为那位女子来了如皋，谁知闹了误会之后才明白，朝云姑娘不过是那位女子的胞妹……”

    “哦……”方涛拖了个长音，笑道，“冒公子这是来求小姨子帮忙，在姐姐那里替冒公子疏通关系了？”

    冒襄抱拳道：“惭愧惭愧！”

    朝云笑道：“说帮忙可不敢当，我比我那姐姐不同，家父姓刑，常州武进人氏，不过是个货郎罢了。家母早亡，父亲养不活我姐妹二人，便把我卖了，姐姐则给了姨母抚养。姨母本是乐籍，家姐便也入了乐籍，冒公子在秦淮见着的，便是家姐了。只是我与家姐虽然有些书信往来，只是分隔ri久，恐怕没那么熟谂。能帮的忙，终是有限的。”

    冒襄连忙道：“无妨！在下此去南京本是应了友人之邀，多半去了也无甚作为，倒不如溜去去欣赏畹芬姑娘的歌舞。只求朝云姑娘修书一封，不拘内容，让在下找个由头见畹芬姑娘一面便可！”

    朝云微笑点头道：“冒公子又管饭，又管酒，不看公子对家姐一番痴情，也看在这四海楼酒菜的份儿上，写一封书信也是值得的。何况我也是远行在即，写一份书信告知家姐去向也是应当的。”

    冒襄一脸感激道：“多谢多谢！只是可惜了，朝云姑娘本来不弱于畹芬，却偏要到这小城里来，若是在南京，恐怕朝云姑娘早就是数一数二的人物了！没想到朝云姑娘正当芳华，却急流勇退，实在让人叹惋！”

    方涛亦是有些痛惜道：“原来朝云姑娘不干了！可朝云姑娘不干了，又能去哪儿？”

    朝云没有犹豫，回答道：“先去访友，当年一位好友名叫杨宛，如今嫁得茅元仪为妾。本来随夫戍守辽东觉华岛，无奈士卒哗变，这才贬往漳浦。此行我便打算先去探望宛叔姐姐，然后游历两广再回老家安居。”

    “哦……”方涛有些失望道，“我倒是打算去中都开个自己的小饭馆儿……”

    朝云呵呵笑道：“小兄弟的饭馆儿若是开张了，可要记得给我下个请柬！”

    方涛当即拍拍胸脯道：“当然！可是……请柬该寄到哪儿……”

    朝云想了想，说道：“行踪难定，还真不好说，不如寄给家姐吧！苏州阊门外桃花坞。”

    方涛点点头问道：“可是叫刑畹芬的姑娘？”

    朝云摇了摇头：“家姐名沅，表字畹芬，早年就已经跟了姨母的姓，姓陈，改名圆圆。你寄给陈圆圆便是。”

    “好！”方涛认真地点点头应承道。

    ………………………………

    “桃子醒了！”刘妍兴奋地叫道，周围立刻呼啦啦聚过来一圈人。

    “妍……”桃子睁开眼，看了刘妍一眼，虚弱道，“我什么时候倒下去的？”

    刘妍一怔，高兴道：“桃子你好厉害，野蛮人打了你那么多下你才晕……”

    前田桃轻轻地笑了笑：“妍，告诉你一个秘密，安德鲁一开始的时候虽然打得很威猛，可拳头落在我身上却很轻……这次放假，你真要跟他约会了……”

    宿舍里立刻传来一阵鬼叫声，周围的女兵纷纷吹起了口哨。一个金发女兵晃了晃刘妍的肩膀，不怀好意道：“燕子，我jing告你，安德鲁的体格我喜欢，你可别乱打主意！”

    刘妍没好气地竖起一根中指：“罗拉，我对公牛没兴趣，只有你这种型号的才有这种想法！”

    罗拉眼皮一翻，一脸不屑道：“没品味！有线条的男人才有征服感！你想象一下安德鲁那么强壮的身躯，套上项圈之后，用铁链拴住，然后我用皮鞭……”

    刘妍立刻一阵恶寒，抚了抚身上的鸡皮疙瘩道：“原来你喜欢这个，当初我怎么就没看出来呢，大学的时候你总喜欢跟我一起洗澡，不会是有什么企图吧？”

    罗拉邪恶地伸出两根手指，顺着刘妍的脊背缓缓滑到刘妍纤细的腰上，jiān笑道：“你现在意识到这个问题还不算晚，不如今天晚上我们睡同一张床……”

    刘妍立刻跳了起来，拍掉罗拉的手，皱眉道：“你还是留点儿jing力去对付野蛮人好了，放假的时候我帮你约他出来，然后你自己解决！”

    罗拉顿时两眼放光，抱着刘妍的脑袋就亲了一口：“燕子，我发现我爱上你了！”

    刘妍立刻吞吞口水躲到一旁，拼命地擦拭着脸上的口水。

    前田桃微笑着看着两人如此作怪，低声道：“你们动静小点儿，柳教官的宿舍在隔壁呢……”

    刘妍吐吐舌头道：“没事！没事！你好好歇着，我们先去训练了，等会儿再来看你！”

    前田桃乖巧地点点头，目送所有人出去，这才吃力地从床头柜的抽屉里抽出一本书，翻开继续看了起来。

    “陈圆圆，好熟悉的名字……是那个‘冲冠一怒为红颜’的陈圆圆么？”前田桃口中喃喃道，“人生真是奇怪啊，姐妹两个走的路，居然差别这么大……或许，就如同现在的乱世一样吧，乱世之中，人总是需要生存下去的，否则，你也不会走得那么远，你没走得那么远，或许，就不会发生那么多事，你就会留在你的家乡，等待一个新的朝代降临……那个时候的德川家，应该已经是第四代家主了吧？加贺藩，也应该迎来刘氏家族的船队了吧？父亲说过，刘家的船队和郑家的船队，在海峡里打的那一场海战，实在是让人惊心动魄啊……或许他们彼此都没想到，他们的后代如今会在同一支军队里，为了所有人的未来，并肩作战吧……改变前田氏命运的那一次大战，应该已经开始了吧？”

    这该死的天气，真要命！这应该是宽永年以来（日本年号）最冷的冬天了吧！前田光高穿着黑丝威具足铠骑在马背上，身上的阵羽织在寒风中抖动不已。虽然天下已经太平，让各藩国头疼不已的一揆（农民暴动）也很少再出现，可年底巡视领属的习惯依然不能掉以轻心。虽然一向宗早就完了，再也不可能闹出什么风浪来，可是这几年北九州的岛原一带却又爆发了天主教徒的一揆，听说萨摩藩已经焦头烂额了。前田家的藩国虽然在遥远的北陆，可天晓得那些个天主教徒会不会蹿到这里来传教闹事？

    路上有着厚厚的积雪，巡视的大军缓缓前行。一百二十万石哪！前田光高放眼望去，对自己治下的广阔领土感到自豪无比。

    “横山，到哪儿了？”太阳渐渐升起，身上微微觉得有些暖意的前田光高抖擞精神，扭头问道。

    一个穿着南蛮具足铠的男子恭敬地回答道：“回禀主公，前面就是海岸了，船队也已经准备妥当，第一站是越中的富山城，然后开始在越中的领地巡视。”

    前田光高悻悻道：“又是坐船哪……真没意思……”前田光高一句话说出口，身后的武将们立刻默默地点头认同。因为，这其中晕船的人不在少数，纵然有不晕船的，也受不了枯燥的海上生活。可是今年的天气冷得出奇，不但大雪阻隔了同往各地的道路，而且领地的各城都相继报了灾情，不巡视一番，肯定要出事了，富山距离上杉家那么近，人家可是等着看笑话呢！去年输给人家二十个歌舞伎已经够没面子，若是自己的领地再出这么点儿乱子，开春之后哪里还好意思去邻居家串门？唉，越后的姑娘也一样漂亮啊……

    队伍到了码头，一个同样披着阵羽织的老者带着一群人跪倒在栈桥边一动不动。

    “井村！”前田光高朝一个年轻男子使了个眼色。年轻男子会意，带着几个旗本离开了队伍，到港口边溜达了一圈又跑了回来，在马背上行礼道：“家主，已经准备妥当！”

    前田光高点点头，策马徐行，来到了港口前翻身下马，满脸含笑地扶起老者道：“奥村大膳何苦亲自来呢！若是冻坏了，父亲会怪罪我的！”

    老者连忙道：“奥村年纪再大，也永远是家臣；主公年纪再小，也永远是主公，不敢僭越！”

    前田光高对这个回答感到非常满意，拍了拍奥村的肩膀，踏上了跳板。其余的兵将士卒也一次登上其他船只。船只离岸，逐渐远去的海岸，心中隐隐有些悸动：这次出海，似乎……不太妙……唉，自己怎么就犯了这个糊涂呢！金泽城的暖炉和歌妓，是多么让人值得怀念哪……

    耳畔传来急促的脚步声，前田光高扭过头，看到老迈的奥村带着所有的武将小跑着进了船舱。

    “主公！主公！海面上发现了明国的船队！”

    “明国？唔……知不知道带了什么货物来了？如果有景泰蓝的花瓶……就算是松江的布匹也是好的……”

    “不！不是商船！是战船！大约一百艘！”

    前田光高顿时一个趔趄，面无人色道：“一百艘……明国人来报仇了？”

    奥村哭笑不得道：“报仇？文禄、庆长之役（猴子发动的侵朝战争）都过去这么多年了，丰臣家、石田和小西家也早就在关原大战中玩完了，明国人怎么可能为了这个来报仇？”

    前田光高更乱了：“那、那就是明国要开战了？难道是为了琉球国（今冲绳）？岛津萨摩搞出来的事儿，怎么找我们来了？”

    奥村亦是无奈至极，前田家到了前田光高已经是第四代家主了，若论本事，这位家主应到算是不错的，可最大的缺点就是怕水，如今全军身在茫茫海上，年轻的主公便立时慌了神。因为整个加贺藩的人都知道明国船只的厉害，光是巨大的体型就绝不是加贺藩这些连舢板都比不上的小虾米能抗衡的。更何况，人家一艘船上面的火炮就比加贺藩所有的火炮总数还要多，除了南蛮人（指荷兰人）的大船，谁能和明国的船队交手？自己这小船队才，十几条船、装了四五千人而已，而且塞得满当当地，在庞大的明国船队面前，人家连炮都不用开，直接撞过来就足够自己全军覆没了。

    “会不会……是把我们当作岛津或者毛利家的水军了？”一个年轻的武将沉吟道。

    奥村想了想，站起身走到窗外瞭望了一番，转过头道：“明国人转向了！不是冲我们来的！”

    前田光高松了一口气，恢复了在陆上的沉着与镇定，站起身道：“走，都去看看，不知道明国人想要干什么……”

    “头儿，距离二十里。”桅杆顶上的瞭望哨低头高喊道。

    “哟，我刘香好大的面子，郑芝龙亲自来了！而且是把全部家底儿都拉出来了，场面不小啊！”刘香放下单通千里镜，嘴角浮现一抹冷笑，“他以为靠人多、船多就能赢？咱们的船可是侯爷专门派人改造过的，火炮也比他们强得多，他们能有什么资本！发命令，船队分成三队，颜旗头领左队，王旗头领右队，抢占上风口，硬帆下一半，换软帆！一层甲板上两舷炮窗全都打开！所有单数号火炮准备开炮！”

    “把握有多大？”甲板的中央放着一张垫着虎皮的太师椅，一个中年男子端坐在太师椅上，一脸严肃地问道。

    刘香转过头，含笑道：“回谢爷的话，这水战不比陆战，不是谁人多就能赢的。不是小的拍马屁，照小的多年闯海的经验，咱们这批船，比佛朗机人和红毛鬼的船都厉害多了！侯爷当真是能人，原来水战还能这么打的！”

    中年男子点了点头，嘱咐道：“水战我也不懂，你就放开手去打，事后要好好给侯爷写一封书信说清楚，侯爷对新船一直都很上心的。”

    刘香连忙道：“小的明白！”

    前田光高站在甲板上眼睛都看直了：“奥村，这不是百艘，是千艘！足够把能登国碾平了！”

    奥村眯着眼看了一会儿，肯定道：“主公，这不是针对我们的！这是那支千艘的船队在追击百艘的船队，百艘的船队已经调转方向准备反击了。看旗号，他们似乎都是明国的船队……”

    “一百艘迎战一千艘？”已经有家臣忍不住了，“他们要决死攻击全体玉碎？”

    前田光高的脸色变得崇敬起来：“想不到，明国也是英雄辈出啊……难怪祖父（加贺藩第一代藩主前田利家，曾经参加过侵朝战争，但非主力）会败得那么惨……”

    “主公，城门失火，殃及池鱼，交战之地不可久留，我们还是先离开吧……”

    “不！不！难得一次观摩的机会，让我看看真正的海战……”前田光高舔了舔嘴唇，作出了一个改变加贺藩命运的决定。

    奥村翻了翻白眼：年轻人哪，好奇心会害死猫的！

    “哈哈哈……”站在旗舰甲板上的郑芝龙举着千里镜，朗声笑道，“我还以为刘香这小子打算跑到陆奥、虾夷去呢！看来他也忍不住要来玩儿命了！命令老三准备迎战，所有船把火炮都推出来，能动的都给老子抄家伙，记住，刘香要活的！”

    “爷，我瞧着有些不对劲……”郑芝龙身边一个儒生打扮的年轻人低声道，“刘香也是闯过海的，他敢迎战，恐怕有诈……”

    郑芝龙扭过头，赞赏地看了年轻人一眼，笑道：“何斌，你小子也有点儿见识！不过任他刘香有三头六臂，他那点儿家底我还能不清楚？他那百十条船就算是用乌龟壳儿做的咱也能轰下来，只要老三跟他缠住，咱们两边这么一包抄，看这小子往哪儿跑！我知道你的想法，不过你也要知道，既然是打仗就难免死人，咱们虽然人多船多，可一点儿损失都没有是不可能的，毕竟刘香也是老手，你能想到这些已经不错了，不过么……呵呵，一力降十会，咱们拳头硬哪，拼得被这小子临死前反咬一口，也要把他全灭了！”

    “轰！”“轰！”“轰！”刘香的船队排了个一字横排，所有船只全都是侧舷对敌，远远地对着郑家的船队开炮，海面上一阵烟雾腾起，片刻之后，众人便听到了震耳欲聋的炮声。

    “娘的！刘香疯了？这么远就开炮？够得着么？他钱多啊！”郑芝龙有些跳脚，他倒不是怕什么损失，在这么远的距离上，一炮想要打死人，难！他在乎的是船上的炮，事情到了这个地步上，明显刘香是要鱼死网破了，可不能让他毁了这些好船、好炮。

    “让洪旭、甘辉带人上去！要快！”郑芝龙果断下令道，“何斌，你跟郭怀一带人准备包抄……”说道这儿，郑芝龙就再也开不了口了，因为他被刘香船上射出来的弹丸吓着了。一发链弹准确地打中了郑之豹的座舰，当场将座舰的主帆撕得粉碎。

    “撕拉——嘎嘎——”虽然距离甚远，可郑芝龙依旧听到郑之豹座舰上传来的刺耳之声。

    “老三的船完了！”郑芝龙心里默默道，“主桅杆都折了，起码短时间内没法动弹了。”也就在这么一恍惚的功夫，刘香船队的炮又响了。黑乎乎的弹丸呼啸而来，这一次打得更准，冲在最前面的五六艘快船全都中弹，一些载人冲锋小船更是当场解体。

    郑芝龙怒了，大吼道：“炮呢？咱们的炮呢！杨六、杨七！你们在吃屎哪！”

    杨六和杨七好歹也是带着一支船队的小头目，自打开战到现在一直被闲置在郑芝龙的座舰上已经让他们觉得委屈了，郑芝龙这一声喊，更让他们无奈。

    “一官，你也是海上混饭吃的，咱们手上的家伙你比咱们还熟，这么远，咱们的炮够得着么？佛朗机人什么时候卖给刘香这么好的炮了，比红毛鬼的炮不知道好了多少！”杨七的话不太客气，因为他心里怨气最大。

    当年先是李甲螺，后是颜老大，都是海上一等一的英雄，你郑芝龙还不知道在哪儿混呢！十八芝结义的时候，你小子就是沾了颜老大便宜女婿的光才当了咱们的首领，要不然哪有今天！

    这话不假，当年纵横海上的颜思齐颜老大没儿子，郑芝龙就看准了这一点，干脆抛弃了元配田川氏，娶了颜老大的女儿，结果颜老大一死，手下的船队被郑芝龙接管了大半，结果郑芝龙二话不说接受了朝廷的招安，摇身一变有了官身，还要剿海匪。杨六杨七不服，拉出人马郑芝龙在海上单练了一趟，结果不言而喻，失了锐气的杨六杨七只得心甘情愿地当了郑芝龙的跟班，杨六杨七一败，十八芝的其他海盗也就只能投靠了郑芝龙。除了对面的刘香。

    结果呢，就算投靠了也不被信任，憋屈啊！不过他们同样看刘香不顺眼。

    这刘香说起来也怪，在十八芝里面，刘香是最不合群的。虽然明面儿上是兄弟，可说翻脸就翻脸，打起来一点余地都不留，尤其是对那些蛮夷。第一天看到他劫了红毛鬼的船，第二天就能看见他跟红毛鬼一起偷袭佛朗机人的港口，非但没见他有什么损失，反而日子越来越滋润了。嘿，这小子到底使了什么八面玲珑的手段能把这些白皮鬼耍得团团转？

    眼下，郑芝龙刚刚跟打了几年的红毛鬼修好，打算一起打压佛朗机人，可这刘香偏偏不识好歹，硬是去了濠镜澳（澳门）跟佛朗机人凑到一块儿，还偷偷摸摸地往倭国开商路。谁不知道倭国是郑芝龙的禁忌？这不是找死么！没得说，新仇旧恨，齐上心头，正好朝廷又下令剿匪，打吧！

    郑芝龙被杨七顶了这么一句虽然脾气上来了，可也无话可说，刘香船上的炮射程摆在这儿，自己从红毛手上买来的炮差得太远，有脾气也变的没脾气了。

    一两句话的功夫，郑芝龙的船队终抵达了火炮的射程范围，所有炮手纷纷推出火炮，烧红的铁钎握得紧紧地，等待命令。

    另一支船队上，刘香看着愈来愈近的郑家船队，嘴角浮现出一抹冷笑，下令道：“升帆，全速规避！”

    船队响起一片钟声，所有的帆全都张起，船队的速度陡然一快。就在此时，郑家船队开跑了，浓烟一起，轰鸣声紧接着就传来。可刘香的船队突然提速规避，郑家的炮弹无一命中，隔着几十步无力地落到了海里。

    郑芝龙在船上顿时跳了起来，怒吼道：“娘贼！有没有搞错！福船什么时候这么快了！装上四条腿那还不得在海上跑起来！”

    千里镜里刘香看到着急跳脚的郑芝龙，咧开嘴巴嘿嘿笑了起来：“小子，知道不对了吧？告诉你吧，你的船还想着拉货挣钱呢，老子的船根本就没拉货的地方，全是火炮，老子的船是侯爷亲自带人设计出来的战舰！你这商船算个屁！”

    太师椅上的男子也站起身，举起千里镜看了一阵，问道：“不都是船么，郑芝龙的船还大一些，怎么就吃这么大的亏？”

    刘香有些得意道：“谢爷问得好！小的当初也不解呢，要说跑海路就跑吧，当然是装货的舱位愈多愈好，至于炮么，甲板上多放上几门也就够了，平日里还能用来压舱，这样既能打人，又能挣钱，有什么不好的？可侯爷却把咱教训了一通，谢爷，你可知道侯爷是怎么说的？”

    男子微笑问道：“侯爷怎么说？”

    刘香砸巴嘴笑道：“侯爷说了，挣钱和打人是两回事。挣钱的叫海商，跑的是商路，打人的就是海战。海战哪！您瞧瞧侯爷说得多霸气，什么水师、水军说来说去都是水战，哪有咱们‘海战’说起来痛快？”

    男子奇道：“这还能有区别？”

    刘香嘿嘿笑道：“那当然！侯爷说了，水战，那是小家子气的买卖，海战，才是一个天朝上国应该有的事儿！商船就是商船，为了挣钱，就该把炮位都腾出来装货，战船就是战船，为了打赢，就得把所有舱位用来装炮，多下来的重量还要把船两侧的木板加厚，要么就包上铁皮，一开战，揍不死他的！”

    男子恍然大悟地点点头道：“我明白了，侯爷的意思是该干嘛就干嘛，不扯那些虚的。好比咱们青甸镇的商队，从来都不带兵刃的，每次跑商路都有专门的卫队跟着，是不是这个道理？”

    刘香笑道：“就是这个理儿！所以在虎门的时候，我才敢把咱们懒得再用的旧商船拿出去给郑芝龙立功来着，因为，咱们有战舰！”

    男子呵呵笑道：“我倒是想看看你打算怎么打了……”

    刘香指着正在进入攻击姿态的战舰道：“谢爷别看这船个头不大，可上下三层甲板总共有六十六个炮位，一侧三十三个，舰首的那一门巨炮是可比红夷大炮还厉害！这一艘船上的炮就能顶上郑芝龙四五艘，两舷的木板就更厚了，里面还衬着铁皮，何况咱们的风向和射程全都占优，赢定了！”

    说话间，所有船只纷纷升起了“准备完毕”的传令旗帜，刘香脸色一沉，高呼道：“所有侧舷甲板火力全开，瞄准敌方大船，实心弹两轮齐射，开炮！”

    话音一落，刘香的座舰立刻发出一阵怒吼，侧舷三十三门火炮依次喷射出耀眼的火光，随后，其余战舰也爆发出一阵带着烟雾的怒吼，数千枚实心弹带着啸音直扑郑家的船队。刘香扶助船舷，努力地让自己在剧烈的震动中站得更稳，口中却哈哈大笑道：“郑芝龙，现在你知道老子的厉害了吧？你以为老子不想灭了你？还不是怕这么好的船在虎门跟你开战太惹眼了！在这个鸟不拉屎的敌方跟你打，老子绝不留后手！”

    第一轮齐射命中概率实际上很低，尤其是这种滑膛炮，单上千颗炮弹砸下来，就算概率再低，也足够郑家密集型的船队喝一壶的。整个海面上顿时木屑纷飞，有些船吃水线部分被炮弹洞穿，大量海水直接涌进了船舱，整船的人立刻手忙脚乱。好在郑芝龙的船也受到广船的影响，隔水舱够多，否则直接沉下去的船绝对不会是少数。

    郑芝龙一下子跌坐在甲板上，目光呆滞地看着被炮火蹂躏的船队，半晌说不出话来。杨六杨七两人也是面若死灰，盯着海面看了半晌，叹息一声颓然地坐在了甲板上。

    郑芝龙见识过红毛鬼的船，自然知道这种密集炮火的厉害，可红毛鬼的炮虽然多，但是射程从来没这么离谱啊，娘的，刘香到底使了什么妖术，船这么快，炮这么多！这还怎么打！三个人都是见过世面的，才第一轮齐射，他们就已经预知了战斗的结局，可他们不甘心，凭什么，凭什么都已经到了绝路的刘香能够咸鱼翻身？

    又是一阵炮响，第二轮齐射来了。这一下，除了留着压阵的郑芝龙的本队之外，前面的船只船都没落到好，整个船队一片哀号。

    “打不到，而且打不过，跑起来又没他快，一官，怎么办？”杨六看着气势汹汹的刘香船队，无奈地问郑芝龙。

    郑芝龙盘算了片刻，下定决心道：“所有船队立刻组织死士上快船，空下来的快船尽量堆积火药，不管用什么方法给老子冲过去，大船随时准备扔掉船上的重物，准备升帆，往平户暂避。到了平户立刻联系红毛鬼，就说他们占了北港（台湾）就让他们占，老子不过问了！只要他们肯出兵帮忙！”

    杨六和杨七看了郑芝龙一眼，目光复杂无比。毫无疑问，这位大佬准备壮士断腕了，魄力啊！难怪他能混得这么开！

    “呜呜——”一阵号角声响起，郑家的船队纷纷放出小船，一个个身强力壮的税收手执兵刃登上了小船，朝刘香的船队极速而去。

    刘香看着密密麻麻冲过来的小船，更是冷笑连连，直接下令道：“换葡萄弹！准备三轮齐射！所有水手去领火铳和腰刀！暂时放过大船，左右翼两队准备包抄围歼小船！”

    快船小而轻，虽然逆风，可船上的水手桨起桨落，速度也是奇快的。数千只小船如同跃出海面的鱼群一般，飞速地聚拢过来。

    刘香默默地算着距离，陡然大喝一声：“开炮！”所有的舰炮依次怒吼了起来，这一次喷射而出的不再是黑黝黝的弹丸，而是如漫天花雨一般飞舞而去的弹子，上百门炮同时发射，几万枚弹子如同雨点一般落在海面上，到处都是溅起的水花。落在船上的弹子更是给小船造成了不可估量的损失。龙眼大小的弹子哗啦啦地打到船上，虽然不能对木板产生什么实质性的伤害，可是船上的人却顿时倒下去一大片，有些船干脆一下子变成了空船，整片海面顿时一片血红。堆放在小船上的火药被灼热的弹子击中，立刻腾起巨大的火球，隆隆之声不断。

    后列的小船并未被面前的惨象吓到，反而在血与火中激发出无比的血性，桨片划得更勤，不要命地往前冲。

    半炷香之后，第二轮齐射开始了。海面上的小船顿时腾起阵阵血雾。葡萄弹的射程本来就不远，装填起来也比实心弹更费时一些，所以第二轮火炮齐射的时候，已经是抵近直射了。近距离的直射让弹子的威力陡增，一些木板较薄的小船当场被打得千疮百孔。

    船上的水手听着袍泽的惨叫，眼珠愈发通红，渐渐朝战舰逼近。

    “第三轮，远射压制，开炮！”刘香的手紧紧地抓着船舷，指甲几乎掐进厚实的木料当中，骨节发白，咯咯作响，“火铳准备！第一列，放！”

    第一列水手自动上前靠到船舷位置，举枪。一阵爆豆般的声音想过，冲得进的船只上又腾起一阵血雾，方才还在呼喝叫嚷的水手立刻失去了生机。

    “第一列退后装弹，第二列上前，第三列准备，放！”刘香很快镇定了下来，沉稳地指挥道。

    ………………

    “怎么会这样……”杨七脸色苍白，跌坐在甲板上，半晌缓不过神来，“刘香怎么连红毛鬼的战术都使出来了？他到底有多少火铳……”

    “怎么可能……红毛鬼咱们又不是没打过，咱们的小船、火船一冲，红毛鬼不是照样跨了……”杨六有些不甘心道，“刘香太坏了，站着上风口，还把船的侧舷亮出来一字拍开，娘的，这得多少火炮……”

    此时此刻的郑芝龙反而镇定下来，冷冷地看了杨六杨七一眼，淡然道：“这就是战术！以前咱们对上红毛鬼的时候，并不是咱们小船围攻的法子有多大本事，而是因为红毛鬼的大船太少了，若是像刘香这样有个几十上百艘，咱们早就做了海龙王的女婿了！像这种打法，靠的就是抢占上风口，然后把自己火炮的优势全都发挥出来！刘香背后有高人哪！你们别以为刘香就这两把刷子，你们看，他的船一侧就有三十几门火炮，船体在水中甚是平稳，这说明船的另一侧同样也有三十几门！光是一条船上的火炮就够呛，这么多船加起来，咱们能讨得了好？”

    “那能怎么办？”一脸血污的郑鸿逵驾着小船来到了郑芝龙的座舰，愤愤道，“刘香这厮在虎门故意败给咱们，还玩儿假死这套把戏，又故意走漏消息说他要去陆奥，把咱们诓到这儿来，不就是为了全歼咱们？想不到这混蛋居然从佛朗机人手里一下子弄到这么多火炮，咱们十八芝都毁在这厮手里！”

    郑鸿逵的一番话反而让郑芝龙打开了思路，凝神想了一会儿，郑芝龙皱眉道：“不对……不对……刘香若是想全歼咱们，在虎门一战完全就可以，那一带水域不大，咱们这么多船猬集在一块儿可以让他的炮发挥的威力更大，何况虎门距离濠镜澳那么近，他也可以借佛朗机的地盘打咱们的埋伏，犯不着跑这么远把咱们引到这儿来全歼……”

    杨六急了，跺脚道：“郑龙头！这都什么时候了，还想这些做什么！是打是跑，你说句话！”

    郑芝龙摇了摇头道：“不，我琢磨着事情么这么简单；或许刘香不一定要咱们命……你们看，这距离上，他的炮已经完全可以打到我这条船上来了，可咱们现在一点事儿都没有，透着古怪哪……”

    “或许，他就是想耍咱们，然后把咱们都活捉了，好好折磨我们几个月……”杨七吞吞吐吐道。

    郑芝龙点了点头：“这理由倒也说得过去。可刚才你们也看见了，他的船比咱们快得多，他完全可以把咱们引到这一带之后避开咱们直捣福建；自从北港被红毛鬼占了之后，咱们的家眷财物可都在福建老家放着哪，他把咱们的老底儿一抄，咱们还不都成了丧家之犬？”

    “父亲！儿子以为，刘香有两个目的，一是想和咱们和解，以后井水不犯河水；二是想保住他手上有新式炮船的秘密，不想走漏风声。”舱门打开，一个十二三岁的少年走了出来。

    “森儿！”郑芝龙突然笑了起来，朝少年招招手，问道，“你为什么这么说？”

    郑森坦然走到甲板上，指着远处的船队道：“父亲你看，刘香的战船从外形上看，似乎与福船相差不大，可父亲发现没有，刘香的船比红毛鬼和佛朗机人的船都要小，可火炮却比他们的多！而且火炮的射程、威力也比佛朗机人的火炮要强。这种船若是让红毛鬼他们知道了会有什么结果？这种船若是造出红毛鬼那般大的海船，岂不是要装近百门火炮？”

    郑芝龙一怔，旋即想通了郑森的意思，当下又笑道：“我明白了！你的意思是，刘香不想让红毛鬼知道他手上有了比他们还厉害的新船、新炮，所以才会把咱们引到这片很少有商船来往的地方来打！难道他还忌惮红毛鬼？若是换做我有一百艘这样的船，我能把红毛鬼揍得连他亲爹都不认识！”

    郑森摇头道：“这个难说！很有可能刘香的船只是头一批试着用的，所以没敢造得太大，等这次大战之后，恐怕刘香就会着手造更大的船了。在大船造出来之前，刘香不想跟红毛鬼闹翻。”

    郑芝龙想了想，点头道：“这话靠谱多了！那你为什么说刘香想跟咱们和解呢？”

    郑森笑了起来：“父亲可还记得虎门一战的细节？十八芝的叔叔伯伯们一块儿上前围剿刘香，可刘香偏偏盯住二叔的船队往死里打，最后活捉了二叔把他兜在渔网里溺死……这恐怕是故意的！十八芝的叔叔伯伯里面，二叔的实力仅次于父亲，最跋扈的也是他，父亲受了招安之后，约束手下颇见成效，惟独二叔还是纵兵掠劫，父亲责怪他几句，他便嚷嚷着要把父亲从十八芝龙头的位子上轰下来……”

    郑芝龙眼睛一亮，顺着郑森的思路说下去道：“刘香在虎门弄死老二，实际上最大的受益人是我，朝廷看见我折了一个弟弟又剿灭了海匪，升官、抚恤肯定少不了；十八芝里面最大的心腹大患也除掉了，我的位子也愈加稳固……哈，我还真的赚到了！不过这仅是推测，有无旁证？”

    “有！”郑森肯定地说道，“当初假刘香当着那么多人的面自尽，实际上就是给了父亲这个台阶下；事后又传来风声他没死，说明他有意要把父亲引到这儿来。今日这一战，他只包抄全歼了冲锋的小船，没来为难大船，说明他不是想要全歼咱们，而是要给咱们一个下马威，好在等会儿谈判的时候压咱们一头。”

    郑芝龙点了点头，认同了儿子的看法，转而问道：“那你估计他是想跟咱们谈什么？独霸商路？让咱们从此听他的？那还不如直接灭了咱们来得直接点儿，以后麻烦也少……”

    郑森也是沉思片刻，抬头回答道：“他想息事宁人，想要以后打着咱们的旗号继续跑商路赚钱，等到大船造出来之后，找红毛鬼的晦气。因为他的船之所以炮多船快，那是因为他的船根本不拉货，完全就是干架的船，他哪里来的钱养这么多船！以他现在的实力，跟占了北港的红毛鬼开战不过是五五开，若是红毛鬼在巴伐利亚和东印度公司的援军到了，非得一败涂地不可，所以他现在只能隐忍。不！应该说，他背后的人想要隐忍，所以……”

    郑芝龙笑了起来：“行了！估计得差不多了，来人，升旗，告诉刘香，咱们谈判！”

    刘香放下千里镜，哈哈笑道：“谢爷快看！郑芝龙这小子服软了！哈！侯爷果然是神人哪！”

    旁边的男子看了刘香一眼，漫不经心道：“侯爷确实是神，而且是财神！这场海战两个时辰不到，你就打掉了侯爷一百多万两，当心岸上那位一赐乐业大掌柜抽你的耳刮子！你得好好圆一圆你的说辞，这事儿我可帮不了你，尤金掌柜自打他爷爷的爷爷的爷爷那会儿就是青甸镇的总掌柜，在侯爷心里的地位可不一般……”

    刘香立刻冒出一身冷汗，吱吱唔唔道：“谢爷，您可得帮我说说话！您自打祖上那会儿不也是跟着老侯爷混的么……”

    男子白眼一翻道：“我祖上不过是绿林扛把子，出来干一票弄个十几万两就是惊天大案；尤金掌柜的祖上随便动动小指头就能从各地商号弄来百万两，就凭这一条，咱们能跟尤金掌柜的比么？这一次改装这么多福船已经让尤金掌柜哭了个天昏地暗，若是让他知道你放了几千响的大爆竹，砸进去几十上百万两的银子……我敢肯定，他不找跟绳子上吊的话，就肯定找把菜刀来跟你拼命！”

    刘香立刻脸色惨白：“谢爷……这个……”

    男子微笑道：“你小子怎么就犯浑呢！这一趟开战打出去这么多炮弹，你船上起码腾出一半的敌方了吧？拉货没必要，但是拉金银却是可以的……”

    刘香一怔，旋即恍然大悟道：“对呀！我怎么就没想到呢！咱们现在是海贼，海贼就得有海贼的架势……”

    “老大！”桅杆上的瞭望哨在上面喊了起来，“东南方向有几艘倭国的小船，在旁边转悠半天了，意图不明。”

    刘香扬起头，怒道：“这事儿还问我？左舷的炮不是一直闲着么，炮窗齐开，两轮齐射，打靶练手！”

    “好嘞！”瞭望哨喜滋滋地答应一声，开始升作战旗。

    “慢着！”刘香眼珠子骨碌碌地转了转，高声道，“让各船打偏一点儿，绕着他们的船打一圈儿，别出人命，让他们尿裤子就行！”

    “你想做什么？”男子奇怪地问道。

    “赚点外快！”刘香笑嘻嘻地回答道，“把船上的老式火炮和火铳卖了，找尤金掌柜买条活路，嘿嘿！”

    开战的时候一直在旁边打酱油的左舷炮手听到命令之后，兴奋地如同打了鸡血，迅速地填好了炮膛，直接点了火。几千枚炮弹一下子飞了过去，在倭国的船队周围打出了一圈水花。刘香举起千里镜，看到倭国的船上一片慌乱，没过多久就升帆跑路。

    刘香立刻下令道：“去两艘快船截住他们！告诉他们咱们不想打，借他们一块地方跟郑芝龙谈判！”

    两艘快船迅速地蹿了出去。

    ………………………………

    “说了这许久，菜可是彻底凉了！”朝云微微笑道，“小女子也有些饿了，倒是耽误了冒公子用餐……”

    冒襄连忙道：“不不！不打紧……”

    朝云转而向身边的小厮道：“你且带这位小哥儿去厨下把饭菜下蒸笼温一温……要记得规矩。”

    小厮应了一声，没好气地看了方涛一眼道：“跟我来吧！”

    “等等！”朝云抿了抿嘴道，“小哥儿来了这么久，怕是也饿了，桌上这盘糕点也一同带下去，你们两个且先垫垫饥。”

    小厮和方涛道了一声谢，走出了房门。方才的一阵闲聊，早就已经过了吃饭时间，碧水楼的厨子帮工也已经吃过东西个子小憩去了，只有灶上的随时准备泡茶的开水时不时地发出轻微的嘟嘟声。

    方涛用一把干草从烧水的火炉上引了火丢进灶膛，又折了几根柴枝丢进去，舀了水，摆上笼屉，先将两盘素菜摆了上去。

    “咦，笼屉又不止一个，你怎么还分开蒸？”小厮从食盘里拈起一块米糕，小心翼翼地咬了一口，问道。

    “菜已经都烧好了，若是直接下锅重新热过，这菜不但口感全无，而且味儿也变了，所以才会用笼屉蒸；但是蒸的时候也要注意不能蹿味儿，这些菜里面，两道素三鲜和这雪菜冬笋口味较淡，所以先蒸，然后才是酱驴肉；蒸鲥鱼和文蛤猪肚汤海腥味儿最浓，得在最后蒸。”方涛往早里又添了两把柴，看了看火头道，“蒸素菜的火头不能大，要不然菜都软烂了，没了那股爽脆的口味，蒸酱烧的火头要先大后小，这样才能入味，蒸江鲜、海鲜的火头要大，要快，热了就立刻起锅，讲究一个鲜嫩。”

    说话的功夫，小厮已经吃下了一只米糕，拈起了第二只，咬了一小口，赞叹道：“没想到还有这么多门道！难怪不同的厨子烧出来的菜口味不同，我还以为只是佐料放得不一样呢！”

    方涛也从盘子里拈起一块米糕，直接丢进嘴里，大嚼一番之后，吞下肚子道：“差别大了！炮制的时候手法不同，味道肯定不一样。比如一块五花肉，用上好的米酒和酱油浸上一夜再做梅干菜烧肉，味儿可就好得多了；你要事买回五花肉就直接切了下锅，嘿嘿，腻死你……”说道这里，方涛站起身揭开笼屉，吹了吹腾起的蒸汽，飞快地将两盘素菜取了下来，又换上了酱肘子，蹲到灶下再添了两把柴，猛拉风箱。

    火苗往上一蹿，映红了方涛的脸庞。小厮第二块米糕已经吃下，拈起了第三块。方涛顿时怒目圆睁，高声道：“你这人讲不讲点道理？这么一盘米糕你都吃第三块了，我才吃了一块！”

    小厮一怔，旋即笑道啊：“那你就吃呗！谁不让你吃了？”

    方涛怒道：“你看我的手闲得下来么？”小厮一看，方涛一手拿着铁钎拨弄着柴火，一手拉着风箱，确实腾不出手来。当下笑笑，把刚刚拈起的一块米糕塞到方涛的嘴里，方涛没有犹豫，立刻整块吞下。

    小厮笑了起来：“你这人吃东西怎么就不慢点儿！”

    方涛包得满嘴都是，含含糊糊道：“慢点儿？慢点儿你还会给我留着？咦？刚才一块是桂花的，这块变成玫瑰花的，有意思……”

    小厮有些得意道：“那是！低下一层的是莲子的，里面还夹着果脯呢，好吃的都在下面，每一块夹的果脯都不一样……”

    方涛来了劲，连忙道：“端过来！端过来！”

    小厮有些不乐意道：“你想吃独食？”

    方涛“循循善诱”道：“谁说的！你想啊，咱们俩一人一块，到底还是有一半儿的味儿没尝出来，不如咱们两个每人吃半块，不就都尝着了？”

    小厮翻翻眼皮想了想，点点头，掇了一张小板凳坐到方涛旁边，端着糕点盘，拈起糕点眯眼看了良久，才小心翼翼地从中间掰开，又看了一会儿，确信两块糕点一样大小之后，才将其中一半放进嘴里。

    方涛老实不客气地张大嘴巴，小厮翻了个白眼，没好气地将另外半块丢进方涛嘴里。酱驴肉的香味渐渐弥漫开来，方涛把灶膛内的柴火拨匀，停下了风箱。却看到小厮正目不转睛地盯着自己的动作，当下笑道：“怎么想偷师？行啊！烧菜看的就是火候，一个大厨肯定要带一个自己最熟悉的徒弟烧灶，年后我就去中都开饭馆儿了，你想学，结了这边的工钱跟我走！反正在窑子里当小厮还白地被人笑话，尤其是你这样儿的……”

    小厮怒道：“闭嘴！你开的工钱能有多少！你这么年轻我得跟几年才能当大厨？还不就是想白招一个人帮你烧灶？想得美！”

    方涛讪讪道：“嘿嘿，被识破了哈……”说着，朝小厮看了看，感叹道：“都是干跑堂的，人和人就是没法比啊！你看看你这一身，湖丝的！跑堂都穿湖丝的！我邻家的阿姐出嫁的时候连块湖丝手绢都买不起，你们居然给跑堂的穿……”

    小厮有些吃惊道：“不会吧？怎么可能连湖丝手绢都买不起？几个铜板的事……”

    方涛看怪物似的看了小厮一眼，略带讥刺道：“难怪你这副模样！你是碧水楼从小养大的家仆吧？一直没出去采买过吧？有这么几个铜板买湖丝手绢，还不如多买点儿米填肚子呢！出嫁的阿姐可是女孩儿，平日在家连粥都没几口喝的，平日里帮绣房绣一些湖丝手绢补贴家用倒是常有，买湖丝手绢自己用，开玩笑呢，衣服不打补丁就谢天谢地了……”

    小厮更吃惊了：“不是说今年的收成不错么，怎么还这样？我的月钱还有二两哪……”

    方涛不屑道：“我才八钱！你虽然是家仆，可毕竟从小衣食无忧，只不过地位卑贱一些罢了，你可知道街面上有多少人想当个家奴还不能够呢！一亩地撑死了打出三百多斤米，一年两回税，每次十五税一，这个倒是不多，可大头在后面呢！庄头、东家地主怎么说也得抽掉五成的收成，心狠的能抽七成；今年一年过来，练饷、协饷、剿饷、辽饷，疏通河道的劳役，各地的关卡厘金，吓，今年收成虽然好，也不过是让种地的少借几个番仔钱（高利贷）罢了，若是荒年，等着全家上吊吧！”

    小厮有些赧然道：“我真不知道……自打我懂事的时候就只知道，每个月都有月钱，干活就有饭吃，伺候得好就有赏钱，反正采买这些活儿我轮不到我头上……”

    “已经不错了！能顿顿吃饱，比我强多了！何况看你们碧水楼的小厮，也没几个是干粗活儿的料，个个儿又瘦又矮，白倒是挺白，跟兔儿爷似的……”说着，方涛伸出手臂揽住小厮的肩膀，顺着胳膊捏了下去，揶揄道，“就瘦小成你这样的，白送给我当徒弟我都不要，细皮嫩肉哪经得住灶火熏烤，别说帮忙劈柴，连菜刀都不一定拿得动，整个儿就是一吃白饭的……唔……倒是你这胸脯挺实在，跟大门口那护院有得一拼，就是不够结实……”

    突然觉得耳边没了回应，方涛扭头去看时，却看到那小厮已经脸涨得通红，愤怒地盯着自己。

    “母的？”方涛试探地问道，手掌不自觉地捏了捏，“那怎么……”

    “你才是母的！”小厮蹭地一下站了起来，一脚把方涛踹翻在柴堆上，踩在方涛的胸口，顺手抄起案板上的菜刀怒吼道，“你见过哪家的小姐让男人贴身伺候的！”

    方涛顿时虚汗直接淌，连忙道：“顶多剁手，不带杀人的……”

    小厮顿时冷笑了起来：“剁手？剁手好啊……”

    方涛打了个寒噤，虚弱道：“用刀背……”

    “你！”小厮更怒，气咻咻地扔掉菜刀，从柴堆上抽出一根柴枝，举起来就想抽。

    “慢！”方涛的脸突然绷了起来，严肃地低喝了一声。

    “你想做什么！别以为我今天会放过你！”

    “脱衣服……”方涛吞吞吐吐地说道，看到小厮几乎暴走的眼神，连忙解释道，“你要抽就抽，我若是吭一声我就是小老婆养的！只是这衣裳没罪，不能白地糟蹋了，我总共才两件换洗，还是我爹留下的，若是坏了，我没钱买去……”说罢，示意小厮挪开脚，自己将上衣一扯，翻身趴到地上，不再吭声。

    小厮看到方涛这副模样不由地一怔，旋即咬咬牙，扬起手狠狠地抽了下去。

    “啪！”方涛的肩膀微微一耸，脊背上立刻出现一道血痕。小厮恍惚了一下，问道：“你不躲？”

    方涛认真地说道：“我虽然没钱，可从来不想欠着别人什么，今儿你要打就打个痛快，什么时候觉着足够了就停下，你出了气，我受了罚，咱俩谁都不欠谁的。若是气出不了，大不了报官去，也就是吃板子枷号流放（按：调戏妇女是重罪，倒不是为了女权，而是为了维护男权。因为即使是未嫁的女人，也是男人的私有财产），不管放到哪儿我的饭馆儿也照开。反正你打到你舒服为止，出了这门，我可就不认账了。”

    听了这话，小厮更怒，咬牙道：“看你嘴硬！”手上的柴枝落下得就更狠了。一连抽了几十下，方涛的背上已经是血痕交错。小厮也渐渐地乏了力，可看到方涛一声不吭的硬气模样，心里的火又蹭蹭往上窜，想起刚刚方涛的话，心一横，直接用柴枝挑起方涛的衣衫盖到方涛的背上，狠狠地抽了下去。

    “嗤——”方涛早就痛得没了什么感觉，听到衣服撕破的声音才一个激灵跳了起来。顾不得身上的疼痛，扯过自己的衣服翻开一看，足足一条一尺长的口子。抬起头的时候眼中已经喷射着怒火：“我说过别打衣服！”

    “我乐意！”小厮得意地扔掉手中的柴枝，“看你以后手还贱不贱！”

    方涛迅速地低下头，没有说话，只是折了几根硬一点的秸秆，用手将掉出来的棉絮塞好，用秸秆面前穿过裂口，暂时固定住。小厮却看得傻了，她清楚地看见，这棉絮已经变的黑黄，而且只有薄薄一层，里面衬着的是一个个纸团。

    方涛龇牙咧嘴地将衣服重新披好，勉强站起身将笼屉里的酱驴肉取出来，放入了清蒸鲥鱼和文蛤猪肚汤。忍着痛添了两把细柴，这一次改用双手才能压住疼痛拉起风箱。细柴火头足烧得也快，没多会儿功夫灶膛的火头便淡了下来。方涛收拾好饭菜，又装进食盒里，拎着食盒往前院走去。小厮看到方涛离开，也连忙跟了过去。

    方涛敲了敲门，推开房门低着头走到桌边打开了食盒。这时候冒襄站了起来，向朝云抱拳道：“朝云姑娘还要用餐，冒某就不打扰了！”（按：基本礼仪。陪酒陪茶陪聊天没问题，陪吃饭的意义就不同了，要知道过去连小妾都没资格跟老公一张桌子上吃饭的。当然这种礼仪仅仅限于自恃身份的“文明人”，屁民能吃饱就谢谢老天了。）

    朝云微微笑道：“只可惜糕点没了，要不然冒公子回去的路上还能垫垫饥。”

    冒襄笑道：“惭愧，在下平时也是个好零嘴儿的，马车上吃食不少，一路上倒不会闲着！”

    朝云欠身道：“朝云一介女流，就不送公子了。”

    方涛闻言也连忙道：“小的也先告退！”说罢，抢在冒襄之前走到房门口，替冒襄打起帘子。

    冒襄拱手微笑道：“多谢小兄弟……”说道这里却愣住了，眼睛盯着方涛背后的破缝一动不动。

    方涛脸色一红，尴尬道：“冒公子见笑了，方才再厨下不小心刮破……”

    冒襄摇摇头，有些不豫道：“不笑你这个！我是看你好端端地为何把书都撕了？还团成这样塞到衣服里？”

    方涛一怔，旋即笑着解释道：“读书人装着满肚子的圣人之言行遍天下，我呢，脑子笨，怎么背都背不下来，只能把圣人之言穿在身上行天下了……”

    冒襄皱了皱眉头，叹息道：“撕书，那是粗鄙莽夫才做的事，有辱斯文……”

    朝云原本微笑的脸色却凝重了起来，淡淡地说道：“记得以前走南闯北的时候，尝看见一些饥民到处捡县学士子们练字的废纸，打听之后才知道，这些废纸若是团成纸团塞到衣服、棉被里，好歹能御寒，只要足够，可保一冬不至冻死……若是我看得不差，小兄弟的棉衣顶多是件夹袄，棉色黑黄，不知道穿了多少年，天儿一冷，便用这些纸团来御寒吧？”

    方涛大窘，只得讪讪道：“都说夫子之言扛不得饿，挡不得寒，我这不是身体力行么？一本旧《论语》便挨过一冬，只要不受潮，来年还能再用，可见夫子还是有用的，虽不能‘饱’，却能‘暖’……”

    冒襄的脸顿时涨得通红，良久才怅然道：“曾以为读过书便能兼济天下，谁知道，天下又有多少读过书的人连保暖尚不能得！读书人尚且如此，百姓又是何等境况！可惜，冒某只会读书而已！百无一用是书生啊！罢了，回去劝告家父开粥棚施粥去，也好让冒某良心得安！”说罢，走出房门兀自去了。

    方涛怔怔地看着冒襄离去的背影，吞了半天口水，不知道怎么办才好：我衣服破了个口子就能让全城贫民吃上一顿粥？咦？刚才那丫头呢？快来，把我的衣服扯成布条子！

    看着方涛发愣的表情，朝云却站起身向方涛微微一福道：“朝云代全城饥寒百姓谢过小兄弟了！”

    方涛慌忙回礼，逃命似的跑出去了。

    朝云看着慌不择路的方涛，微笑着问小厮道：“小旋儿，方才你给了多少赏钱？难得一个奇人，不可怠慢了他！”

    小旋儿自打进门之后就一直闷闷地，听到朝云的问话才恍然惊觉，失声道：“哎呀不好！我忘了！”说着，慌慌张张地跑了出去，门口早就不见了方涛的踪影，只有护院的汉子依旧如铁塔一般杵在门口。

    方涛回到四海楼的时候，海掌柜已经心急火燎地站在门口等他了。看到方涛远远地过来，海掌柜连忙招手道：“小子，送个菜怎么这么久！”

    方涛嘿然道：“朝云姑娘顾着聊天，耽搁了些时间，所以又下厨帮朝云姑娘把饭菜热了一下……呵呵，衣服也不小心刮破了。”

    海掌柜看了方涛衣服上的口子一眼，没有多言，只是催促道：“宅子的买家找到了，价钱不低，你们两家的宅子总共卖了二百二十两，可惜了你那宅子院子不大，要不然价钱还要翻一番，你且去把你朋友叫来直接去县衙，我这便带买家去那边等你们，直接交割。”

    方涛立刻应了一声，脚不沾地儿地跑了。方涛前脚刚走，小旋儿就急匆匆地跑了过来，看到海掌柜当头就问道：“掌柜的，刚才你们店里送饭的伙计呢？”

    海掌柜皱了皱眉头问道：“小姑娘，你是碧水楼的人？”

    小旋儿点头道：“是！我家小姐让我给伙计打赏，我忘了，这会儿来给他赏钱。”

    海掌柜眉头皱得更厉害了：“你家小姐？朝云姑娘？”

    “当然！”小旋儿有些自满道，“除了我家小姐，还能有谁这么大方？”

    海掌柜凝思了一会儿，淡然道：“这事儿我管不着，涛子虽然是我店里的伙计，可下午的时候就会结了工钱走人。何况伙计得的赏钱店里也不管的，你若要给赏钱，自己去找他好了。”

    小旋儿愣了愣，没好气道：“又是个不管事儿的！”当即转身就走。

    海掌柜目送小旋儿离去，脸上苦笑不已。李账房放下笔走了出来，问道：“这丫头谁家的？怎么急急忙忙地来，又急急忙忙地走了？”

    海掌柜无奈道：“朝云的贴身丫头呗！也不知道朝云怎么想的，侯爷要给她配个女营出身的丫头她抵死不肯，硬是自己买了个小女孩儿养这么大，还这么没大没小地不懂规矩。就算见着生人打听消息也不能这么无礼吧？”

    李账房笑了起来：“这就是你外行了！若是挑个知书达理的丫头，又如何能挡住那些贪酒好色的纨绔？也只有这种什么都不懂，什么理都不讲的小丫头才让人没脾气！一物降一物嘛！”

    当方涛带着招财和进宝赶到县衙的时候，海掌柜已经带着买家在县衙门口等着了。买家是个四十多岁身形富态的中年男子，看到方涛的时候神色也很是有些倨傲，不过好在价钱已经谈妥，进了衙门交割了文书之后各自签字画押。海掌柜当的中人，自然不肯收方涛给的辛苦钱，只是将钱钞塞到方涛手上道：“这是二百两的钱引，到了中都你自可去钱庄兑成现银，也可以直接用钱引买个小铺子。这二十两的银锭你留着路上花销，到了中都还要置办锅灶碗筷，这十二两是你今年的工钱，一个月八钱，多下来的算是腊月里的辛苦钱和年下的红包。你都收好。”

    方涛接过钱引和现银，自取了二两的碎银放在怀里，其余的统统交给了进宝道：“进宝你收着，等到了中都咱们先买下一个铺面。”又向海掌柜道：“掌柜的，多谢这几年的照拂，日后我顶来看望几位！房子虽然已经交割，可我还想讨个人情，且容我等收拾一天，后天再搬走，行不行？”

    海掌柜征询了买家的意思，点头道：“不妨，买家也要到年后才派人进场建仓库，你们且住着。”

    方涛谢过，带着招财和进宝离去了。

    海掌柜目送三人远去，幽幽问道：“你小子跟我说实话，亏了多少？”

    那男子立刻正色道：“谁说亏了？一点儿都没亏！侯爷说了，那片地方价钱就算再高也得全部拿下，留着有用！”

    海掌柜有些吃惊道：“什么？那么一大片地方都是咱们的人吃下了？”

    “那是！”男子得意道，“侯爷说了，朝廷里的多半都是废物，能用的人都被压着一头一辈子翻不得身了，虽说高闯贼伏法，可西北民生凋敝，朝廷又拿不出钱粮出来安抚，反贼卷土重来那是早晚的事儿，咱们青甸镇要早作打算……”

    海掌柜有些不乐意道：“要说侯爷也真是的，他好歹也是大明的侯爷，国难当头不想着挽救危亡，倒想着自己远走海外当蛮夷去，咱们手上的军力又不是不能一战……”

    “嘘……”男子一脸慎重，“说话小心点儿！侯爷说了，大明的事儿跟咱们无关，你忘了老侯爷在世的时候差点因为嫣儿小姐的事被逼得造反了？后来还不是硬吞了这口气？没办法啊，从云霄公那一代开始刘家就有祖训，宁可大明亡了，也不能反……侯爷手上这么多兵若是都亮出来，朝廷肯定连匪都不剿了直接剿侯爷！没听说北京城的那位已经为了侯爷的事儿连发了几次火了？若是让他知道侯爷还有这么多兵，那不就闹大了？”

    “咳！这都是自作孽啊！”海掌柜叹息一声道，“想想当年万历爷在世的时候，咱大明多荣耀！先帝要是多听听老侯爷的，大明也不会到这个地步……”

    “不提了……不提了……”

    “不提也行，你得告诉我侯爷出钱买这些地皮的底价，二百二十两可够高的了，你怎么还说不亏？”

    男子神秘地回答道：“侯爷开的底价是这个数儿，六百两！”

    “啊！这么高？志在必得啊！”海掌柜更吃惊了，“你怎么不早说，也好让那小子手头宽裕点儿！”

    “宽裕？开玩笑呢！”男子嘿嘿笑道，“侯爷说，他若是蜗在这如皋城内，咱们青甸镇就照顾他一辈子；他若是走出这如皋城，咱们青甸镇的人就往死里折腾他！别说六百两，就算六千两，这小子也甭想带到中都去！”

    “你们……你们这不是整人么！”海掌柜有些怒气，“这孩子挺可怜的！”

    男子正色道：“就是因为如此，才不能让他好过了！人心险恶，不让他受点儿折腾，又怎么能对得起那把刀？宝刀不多加磨砺，如何能有寒芒出鞘？”

    到了街口，方涛对招财进宝说道：“你们先回去收拾收拾吧！明儿咱们去定慧寺烧一把香，后天一早咱们就走！”

    招财有些不乐意道：“没搞错吧？好不容易手上有了这么多钱，好歹也趁着过年痛痛快快地耍耍……”

    方涛伸手在招财脑袋上敲了一记，没好气道：“你脑子进水了？这些钱都是咱们将来安身立命的根本，若是就这么吃喝干净，明年你讨饭去啊？”

    招财摸了摸被敲得生疼的脑门，讪讪道：“我不就是说说么，都这么多天没见荤腥了……”

    方涛想了想，从怀里将散银掏出来分给进宝一半，嘱咐道：“进宝，那些整块的银锭先不动，这点儿散银你们先度日用……去买点儿猪下水给你给打打牙祭好了……别太多。”

    进宝小心翼翼的接过银钱，仔细收好，点头道：“我知道！你不跟我们一起回去？”

    方涛道：“不了，我也得回去收拾收拾，这衣服也得补补，还得买点儿面回去做些干粮留着咱们路上吃，事儿多着呢！明儿晌午咱们文庙门口见。”

    “行！”进宝应了一声，跟招财朝自己家里走去。

    方涛转过街口，在路口买了两个馒头两斤腌萝卜，用纸包了便往回走。路边的当铺正在甩货，卖的都是无人来赎的死当，看着当铺伙计手里的旧衣，方涛犹豫了一番，咬咬牙走了。进米铺买了半袋面，再借个由头多要了一些缝袋子的线，这才回家。

    进了家门，方涛将院门关上，便立即舀水和面，和好面，方涛用力地拍拍面团，等着醒面。自己则找来针，自己坐在门槛上脱去衣服，就着缝袋子的粗线勉强将衣服上豁开的口子缝好，再将衣服穿上，站起身准备开始做面饼。

    门口突然传来一阵敲门声，方涛心下大疑：这个时候还能有谁来？当下狐疑地打开门，一个人都没有。伸出脑袋四下看看，还是没人。

    “谁啊？毛病……”方涛低声自语道。低头看时，脚下却多了一个精致的钱袋。捡起钱袋方涛心里就是一咯噔：嚯！少了说都得四五两银！谁这么不小心了？活该了不是？想逗我玩儿，却丢了钱！四五两银不是什么小数目，方涛心思转了转，放下钱袋，又将门关好，径自走到厨下。

    烟台的苹果莱阳的梨，比不上如皋的萝卜皮。方涛将买来的腌萝卜倒在桌上，用刀细细地切了，剁碎，整个儿和到面里。本来他倒是想做馒头或者馅饼，可是这一路过去，能不能有个便宜地方睡一觉都成问题，更别说有什么地方能把这些东西热了再吃，这么冷的天若是冷着吃，馒头就跟砖头一样，绝不是个滋味。当下拿定主意，干脆烙成干饼，走路累了，就着凉水也能下咽。

    站在原地仔细盘算了一番，这一路过去还不知道要走多久，开头几天最好能省着点儿吃，方涛估算了片刻，将面团压成大小不同的面饼贴上了锅灶。走到灶下，从墙角翻出一本破烂不堪的《大学》，三两下扯碎塞进灶膛，用火媒点燃，待火烧旺，添了一把柴。

    门口又想起了敲门声，方涛一阵无奈，只得再次起身出去开门。还是没人，不过脚下的钱袋没了，变成了一个包袱。方涛蹲下来打开包袱，里面赫然是一件新棉衣。这一下方涛脑子转过来了，立刻明白了这是怎么回事，当下冷笑一声，还将包袱放好，关门。

    最后一锅面饼起锅的时候，天色已经不早了。方涛勉强洗漱之后才安安静静地坐下来，一手拿着馒头往嘴里塞，一手伸到背后探进衣服抚摸背后的伤口。

    还好，已经结了一层血痂虽然还是有些疼，不过已经不再是那般火辣辣的痛。匆匆填过肚子，跑到厨下的灶膛边，把稻草铺开，再取了另一件留着换洗的棉衣垫到稻草上，躺下，依旧摆了一个奇怪的姿势，靠着灶膛的余热沉沉睡去。

    第二天方涛起得很早，被冻醒的，草草洗了把脸，便出了门。

    方涛的家在城东北水关附近，出门走不多远便是一处深宅大院，宅子傍着内城河而建，引外城河水入宅，自成一池；池边倚水而建的便是冒襄所居阁楼，楼曰水明楼，池曰洗钵池，楼、池合成一园，名叫水绘园。

    方涛驻足仰望水绘园高大的院墙良久，心中微叹，率步而行。时间尚早，此时去定慧寺也只能是搅了和尚们的早课，何况进宝虽然也不喜欢睡懒觉，可招财睡起来比猪还厉害，等他们兄妹两个出现，起码得日至正午。

    方涛没走出多远，水绘园的大门就吱呀一声打开了，方涛回过头，却看到冒襄衣冠整齐地带着小厮走了出来。处于当跑堂的本能，方涛条件反射般地行了个礼，笑道：“冒公子早！冒公子这是去哪儿会友呢？”

    冒襄看到方涛，脸上没有一丝倨傲的神色，亦是抱拳笑道：“方兄弟早！年底了，今日要随文宗大人祭拜大成先师去。”旁边的小厮早就暗自开始惊讶了，自家的公子怎么就对这个衣着破旧的小子这么客气？自家公子好歹是个举人，看这小子的穿着怕是连个生员都不是，更不像是哪家富贵子弟，怎么就攀上关系了？

    （飞云纪行：水绘园应该是如皋撑门面的景点之一，其中水明楼更是一座保存完好的徽派建筑，虽然整修之后的门票很坑爹，但里面的格局依旧保存完好，董小宛抚过的琴也还在，不过本人不会鉴赏这个。整修之后的水绘园很多建筑都是后来补建的，只有水明楼是如假包换，想去看看的朋友要注意了。当然，如果是走马观花就算了，想仔细看的话，请留意墙上的墨宝，里面的如派盆景也是一绝。一般来说，在里面两个小时就能参观完核心部分了，其他地方都是仿古的坑爹之作，如果再碰上坑爹的旅行社，你就默哀去吧。另，如皋人有个好脾气，那就是不欺负外地人，从没有地域歧视，不论你是哪儿来的，不会像某些旅游城市一样往死了宰你，一样享受如皋土著待遇。自己来玩的话，百多块钱就能住上相当不错的宾馆，至于饮食，只能说，千万别相信什么如皋地方特色的小吃，本人以三十年如皋土著的身份打包票，从来没听说过，总体口味秉承了淮阳菜系的风格，还不如去扬州吃；至于街面上常看到的长寿食品里面，萝卜条是强烈推荐的，不但便宜，而且佐餐味道绝佳；火腿就算了，口味和金华、宣威相比还是有差距的；香肠之类的怎么说呢，自己看着办吧。）