“哎……等等！”劉妍一把拉住桃子，“什麼書啊，看把你急得！還有那麼多同學呢，不打聲招呼就走？我可是跟方永、羅湛、鄭天他們都說好了，等會兒要去聚餐的……”

       桃子朝周圍掃視了一眼，低低地說道︰“你可別亂說出去，這是我偷偷從你們家偷出來的書……看完了得趕緊放回去，要不然進了軍營，什麼都白瞎了……”

       “哦——”劉妍笑眯眯地拍拍桃子的肩膀道，“能被你偷出來的書基本不是什麼機密，放心看好了，我做主不用還了！不過……到底是什麼書讓你看得這麼帶勁？”

       桃子疑惑道︰“沒名字，封皮兒上空白的。好像是自傳，寫這本書的人叫方濤，寫的人物也叫方濤，還有一個女孩兒，叫進寶……”

       劉妍一下子張大了嘴巴，愣了半天才叫道︰“大塊頭，你過來！”

       身材高大的方永走到劉妍面前問道︰“魔女，有什麼事兒？”

       劉妍瞪了方永一眼，旋即問道道︰“方濤、進寶這兩個人是誰？”

       “我老祖宗啊！”方永一臉奇怪地回答道，“你們劉家應該比我還清楚吧？”

       “檳果！”劉妍打了個響指道，“那就沒錯了！桃子，你看的書，是大塊頭的老祖宗寫的自傳！”

       …………………………………………

       稅監大人的接風宴在四海樓舉行，本縣的縣令倒也大方，不但在雅間訂下了上等的席面，而且跟著稅監大人同來的各級將佐也將四海樓坐得滿滿地，隨行的兵丁也都分到了酒肉。

       “唔……貴縣太客氣了，”稅監大人看到桌上擺得滿滿當當的酒菜，微微笑道，“那些個丘八給兩個饅頭也就是了，若是吃了酒肉，就別指望他們替萬歲征遼餉了……”

       縣令連忙道︰“公公不必擔心，公公既然到了下官這里，何需公公操勞？下官早就派人去各處催繳了，想來不日便可收齊。”

       稅監的眼楮立刻眯了起來，尖笑道︰“嗯！好！貴縣會辦事！咱家省心！”

       房門忽然打開，方濤端著食盤笑眯眯地走了進來，將盤子在桌子中央放好，恭敬道︰“幾位老爺，這道板栗炖毛魚是本店大廚新創，請慢嘗！”

       稅監呵呵笑了起來︰“哎呀，都說淮陽菜始于楚州，盛于揚州，咱家從揚州出發，走了這麼多個縣城，那些個酒樓的東西看著就沒吃勁兒，還是這四海樓新鮮，今兒上的菜都是新創的，倒是讓咱家開了眼！想不到小小如皋也能是個臥虎藏龍的地方，貴縣倒是整日里有了口福……”

       縣令謙虛笑道︰“公公不是埋汰下官麼？這四海樓的架子可大得緊，平日里下官想來解解饞，他們還未必樂意呢，如今公公一到，什麼新菜式都上來了，下官這也是沾了公公的光！”

       侍立在一邊的方濤涎臉笑道︰“縣令大人說的是！若不是公公親來，本店的大廚斷然不肯親自掌勺的！”

       稅監笑得更歡了，翹起蘭花指朝縣令道︰“我說你們哪，好歹也是一縣之尊，白地被一個廚子瞧不起了！”

       縣令嘿嘿笑道︰“公公有所不知，這四海樓的廚子可是從青甸鎮請來的，光是月錢就得二十兩，比下官的俸祿還高許多呢！他寧可招待那些游學士子，也不屑招待下官這些俗人，今日也是托了公公的福……”

       稅監有些吃驚道︰“哎喲，如此說可就了不得！青甸鎮出來的廚子可是難請的，咱家在揚州可是想踫都踫不上，天啟皇帝登基的時候曾下詔給青甸侯，讓他選派幾個廚子進尚膳間，青甸侯居然不奉詔，反而一本正經地上疏教訓了先帝，嘖嘖，這四海樓也是大手筆，居然能請到青甸鎮的大廚！”

       縣令也有些吃驚道︰“哦！下官原以為一個大廚不過是月錢高一些才讓這些酒樓望而卻步呢，想不到其中居然有這麼大曲折！劉侯爺是什麼人物，居然連一個廚子都不肯給的？”

       稅監咋舌道︰“貴縣怕是不知道吧！咱家從宮里放外差出來之前可以隱約听說過，這滿天下的人物，寧可得罪當今萬歲，也不可得罪了青甸侯！這青甸侯除了有一道太祖爺的恩旨，還有成祖皇帝賜的世襲鐵券，據說單是成祖皇帝賜給青甸侯的密詔和擒龍鎖，就能讓青甸侯名正言順地行廢立之事！”

       “老天！”縣令嚇傻了，手都哆嗦了起來，“這……這……”

       稅監壓低聲音道︰“這事兒在京中私下流傳甚廣，只不過青甸侯世代為了避嫌才皆不入朝堂，可一旦皇帝……嘿嘿，劉家機就會請出太祖皇帝和成祖皇帝的遺命來……土木堡之役，英宗皇帝的事兒，還有當年萬貴妃的事兒，嚴氏父子的事、嘉靖朝、萬歷朝的那些個大事，背後可都有青甸鎮的影子！就連宮中立儲的事兒也得先問問青甸鎮的意思！據說當今萬歲當年奪門就是得了青甸侯的支持才能成事，還不是那一‘魏’的幾個干兒子把青甸鎮得罪得狠了！”

       “咕嚕！”縣令的喉結發出一陣難听的聲響，艱難道︰“難怪，連個廚子都可以不買下官的賬……”

       稅監感慨道︰“貴縣治下有奇人哪！否則青甸鎮的廚子怎麼可能跑到這兒來……”

       方濤侍立在旁邊听了一會兒，心中隱隱有些觸動，原來教自己廚藝的大師傅來頭居然這麼大！

       “篤！篤！篤！”一陣敲門聲，另一個小二躬身走了進來，陪笑道︰“幾位大人，掌櫃的說廚下有事兒讓濤哥兒下去幫忙！”

       方濤立刻朝桌邊眾人行了個禮，恭敬推出，心里直嘆︰娘的，醞釀了一肚子的好詞句沒派上用場，打賞的銀子又落空了！

       快步走到樓下，只見掌櫃的和賬房正一臉嚴肅地站在櫃上。“掌櫃的……”方濤笑著走了過去。

       “濤子，”掌櫃的一臉嚴肅道，“采買的伙計回來說，你爹在街上被稅吏打了，傷得似乎不輕，你且回去看看。”

       方濤臉色劇變，兩忙道︰“我這就回去！”說罷轉身便走。

       “等等！”掌櫃的叫住方濤，拉開了櫃台下擺放的長刀。旁邊的賬房先生卻一下子按住了掌櫃的手，轉而朝方濤道︰“濤子，你既是四海樓的人，凡事自然有四海樓替你做主，不管出了什麼事兒，別義氣用事，有什麼打算盡可到這兒來找掌櫃的商量，可懂得？”

       方濤點頭道︰“明白！”說著，連忙跑了出去。

       掌櫃的看著方濤匆忙跑出去的背影，擔憂道︰“不會出什麼大事吧？”

       賬房先生一臉鐵青地說道︰“這幫殺材，刮地皮刮成這樣！這次的事多半不能善了，咱們得盡快問問上頭。”

       掌櫃的低下頭，看著靜靜地躺在抽屜里的長刀，嘆道︰“或許，當初咱們來的時候，侯爺交待的那些是真的……”

       賬房先生一聲不吭，拉開了另一層抽屜，里面擺著的是一把兩尺不到的短劍，賬房先生默默地將短劍抽出鞘，一抹寒光映了出來︰“上面的答復不用猜也知道，消停了幾年，咱們又要把帶上這把老伙計干一場了……”

       掌櫃的有些擔憂道︰“這可是稅監，人手不少啊……”

       賬房先生冷然一笑︰“咱們的人就少了？”

       方濤擔憂父親的傷勢，一路朝父親出攤的位置疾奔。到了街面上，卻看到翻倒的桌椅和凌亂的紙張。方濤急了，連忙往家里奔去。到了路口，斜刺里突然沖出一輛馬車，筆直地朝方濤碾了過來。

       好在車把式機靈，用盡全身的力道死死拉住韁繩，好歹沒撞到方濤，車廂內卻傳來“唉呦！”“哎呀！”兩聲清脆的驚呼。

       “做死哪！”車把式怒吼道，“過路口走路就不能慢點兒？”

       若是放在以往，方濤定然會原地撒潑，直到訛幾個銅板才作罷，可今日方濤心里掛著父親，反而客氣地拱拱手，不多話，直接朝自家里跑去。

       馬車的窗簾微微掀起一角，又旋即放下，一個淡淡的女聲問道︰“這家伙是誰？一點兒規矩都沒有！”

       “小姐，這人就是經常站在樓頂上裝大俠的那個伙計。嘻嘻，為了勾搭小姐，他也花了不少心思哩！”

       “哼，我當是誰，原來是這個窮鬼！你提他作甚！”

       “小姐，這沒準也是段佳話……嘻嘻！”

       “他也配？我現在可是有了夫家的人，你這舌根也敢嚼出去！佳話？才子佳人那套你也信？且不說他不過是個落魄的伙計，就算他是個才子，能強過冒家的公子去？冒家的公子尚且屢試不第，他又有什麼能耐？夫唱婦隨，一起討飯的佳話吧！哪家的姑娘跟了他，那才叫瞎了眼！”

       “我不就說說麼……何況如今這世道，保不齊明日他就發達了？”

       “閉嘴！這等人就算立時發達了也不過就是個暴發戶，還不知道他能用什麼手段發達呢！癩蛤蟆想吃天鵝肉，不如全家早死了干淨！你再說這事，看我不把你打發了配給柴房的小廝！”